바다사자가 당신의 호흡기에서 몇 센티미터 떨어진 곳으로 다가와 호기심 가득한 눈으로 당신을 바라본 후, 회전하며 미끄러져 나갑니다. 갈라파고스에서는 동물들이 인간을 두려워하는 법을 배우지 않았으며, 이러한 두려움의 부재는 여행자가 경험할 수 있는 가장 놀라운 것일지도 모릅니다. 태평양에 위치한 이 군도는 약 1,000킬로미터 떨어진 에콰도르 해안에서 13개의 주요 섬, 6개의 소섬 및 수십 개의 화산 기원 섬으로 구성되어 있습니다.
여기서 찰스 다윈은 1835년 비글호를 타고 여행하는 동안 섬마다 종의 변화를 관찰했습니다. — 부리가 다른 핀치새들, 형태가 다른 등껍질을 가진 거북이들 — 그는 이러한 관찰을 통해 자연 선택에 의한 진화 이론에 기여하게 되었고, 이 이론은 1859년에 '종의 기원'으로 출판되었습니다. 갈라파고스 국립공원은 1959년에 설립되어 1978년에 유네스코 세계유산으로 지정되었으며, 현재 군도의 약 97%의 육지를 보호하고 있습니다.
두려움을 모르는 동물들
페르난디나 섬이나 산타 크루즈 섬의 해양 이구아나 군락 사이를 걷는 것은 천천히 움직이는 것을 의미합니다. 규칙을 존중해서가 아니라 — 규칙이 존재하고 엄격하긴 하지만 — 동물들이 단순히 움직이지 않기 때문입니다. 해양 이구아나는 세계에서 유일하게 바닷물에서 먹이를 먹을 수 있는 도마뱀으로, 검은 용암 바위에 모여 완전히 무시합니다. 금눈쇠딱따구리와 제비꼬리갈매기는 표시된 길에서 불과 몇 걸음 떨어진 곳에 둥지를 틀고 있습니다.
푸른발프링귤 — 푸른발 수리라고도 알려진, 또는 Sula nebouxii — 는 번식 춤을 추며 번갈아가며 밝고 거의 형광색인 파란색 발을 들어 올립니다. 맨눈으로, 쌍안경 없이, 1미터 이내의 거리에서 관찰할 수 있는 장관입니다. 에스파뇰라 섬, 가장 남쪽에 위치한 섬 중 하나에는 이 종의 밀집한 군락이 있습니다.
거대한 거북이와 다윈 센터
갈라파고스의 거대한 거북이 (Chelonoidis niger)는 100년 이상 살 수 있으며 200킬로그램 이상의 체중에 도달할 수 있습니다. 산타 크루즈의 내륙, 엘 차토라는 지역에서 그들이 자연 서식지에서 자유롭게 움직이는 모습을 관찰할 수 있으며, 이들은 전이 지역의 식물 사이를 천천히 이동합니다. 방문은 약 두 시간이 소요되며, 푸에르토 아요라 마을에서 택시나 자전거로 이동할 수 있습니다.
푸에르토 아요라에는 찰스 다윈 연구소도 있으며, 이곳은 1964년에 설립되어 멸종 위기 거북이의 번식 및 재도입 프로그램이 진행되고 있습니다. 여기에서는 다양한 성장 단계의 여러 아종을 볼 수 있습니다. 연구소는 방문객에게 개방되어 있으며 입장은 무료이지만, 보존 프로젝트를 지원하기 위해 기부는 환영합니다.
스노클링과 수중 생태계
물속 표면 아래, 갈라파고스는 드문 복잡성을 가진 해양 생태계를 제공합니다. 남쪽에서 오는 차가운 훔볼트 해류와 북쪽에서 오는 따뜻한 파나마 해류의 만남은 뛰어난 생물 다양성을 지원하는 조건을 만듭니다. 산타 크루즈 섬이나 산 크리스토발 섬 근처의 물에서 스노클링을 하는 동안, 바다 거북이, 검은 지느러미 상어, 망타 가오리 및 다채로운 열대어 떼를 만나는 것이 일반적입니다.
갈라파고스의 바다사자 (Zalophus wollebaeki)는 이 군도의 고유종으로, 가장 자주 그리고 장난기 많은 수영 동반자입니다. 특히 아기들은 잠수부의 움직임을 모방하는 경향이 있으며, 거의 감동적일 정도로 호기심을 가지고 다가옵니다. 최고의 스노클링 세션은 아침 일찍 이루어지며, 이때 물이 더 잔잔하고 가시성이 더 좋습니다.
갈라파고스를 방문하기 위한 실용적인 조언
군도에 접근하는 방법은 키토 또는 과야킬에서 발트라 (산타 크루즈 근처) 또는 산 크리스토발의 공항으로 비행기를 타는 것입니다. 도착 시 외국인 관광객은 국립공원 입장료 100달러를 지불해야 합니다 (2024년 기준 요금). 모든 방문객은 또한 약 20달러의 비용이 드는 통행 카드(INGALA)를 구매해야 합니다.
갈라파고스를 방문하기 가장 좋은 시기는 개인의 관심사에 따라 다릅니다: 12월에서 5월까지는 바다가 더 따뜻하고 잔잔하여 스노클링에 이상적입니다; 6월에서 11월까지는 차가운 해류가 더 많은 영양분을 가져와 고래와 망치상어를 관찰하기에 유리합니다. 어떤 경우든, 특히 보트 여행(라이브어보드)을 위한 투어와 숙소는 최소 3~4개월 전에 예약하는 것이 좋습니다. 이는 더 외딴 섬과 덜 방문되는 섬에 도달할 수 있게 해줍니다.
