해발 3,600미터에 위치한, 지구에서 가장 큰 소금 거울 한가운데에, 이전에 본 적이 없는 모습의 섬이 솟아 있습니다. 이스라 인카와시 — 그 이름은 케추아어로 대략 «잉카의 집»을 의미합니다 — 는 수천 년 전 고대 산호초가 드러난 것으로, 선사 시대의 호수인 미친 호수가 말라버리면서 10,000제곱킬로미터가 넘는 하얀 평야를 남겼습니다. 오늘날 그 평야는 우유니 소금사막이며, 섬은 그 중심에서 수정 같은 바다 속의 초록색 가시가 있는 신기루처럼 떠 있습니다.
내려서 보기 전에 먼저 눈에 띄는 것은 침묵입니다. 숲이나 비어 있는 성당의 상대적인 침묵이 아니라, 소금이 모든 반향을 흡수하여 증폭시키는 물리적인 침묵, 거의 압박감이 느껴지는 침묵입니다. 수평선은 너무 평평하고 너무 하얘서 땅이 끝나는 곳과 하늘이 시작되는 곳을 구별하기 어려우며, 특히 하루 중간 시간에는 빛이 눈부시고 열이 표면에 얇은 수증기 고리를 만들어냅니다.
소금 한가운데의 산호섬
인카우아시의 지질학은 주의 깊은 방문객을 놀라게 하는 첫 번째 요소입니다. 표시된 길을 따라 걷다 보면 섬의 바위를 직접 관찰할 수 있습니다: 그것들은 화석 산호로, 고대의 내부 바다의 존재를 증명하는 석회화된 해양 생물입니다. 손으로 만져보면 — 거칠고, 하얗고, 석화된 스펀지처럼 구멍이 뚫려 있는 — 여행이 제공할 수 있는 가장 기이한 촉각 경험 중 하나입니다. 여러분은 높은 고도의 소금 사막 한가운데에 있지만, 손가락 사이에 여기서 먼 옛날 물고기가 헤엄쳤던 증거를 쥐고 있습니다.
섬의 길이는 약 1킬로미터이며, 가장 높은 전망대까지 올라가는 주요 경로를 따라 걸으면 한 시간도 채 걸리지 않습니다. 그곳에서 바라보는 살라르의 경치는 완벽합니다: 나무도, 언덕도, 건물도 없으며, 먼 화산까지 뻗어 있는 하얀 선을 방해하는 것이 없습니다. 맑은 날에는 볼리비아와 칠레의 경계를 구분짓는 눈 덮인 봉우리들이 멀리 보입니다.
선인장 기둥과 느린 시간
섬에서 가장 상징적인 특징은 그 식생입니다. 에키노프시스 아타카멘시스, 안데스의 전형적인 기둥 선인장이 여기에서 놀라운 밀도로 자라며, 높이는 10미터를 초과합니다. 일부 표본은 600세에서 900세 사이로 추정되며, 스페인 정복자들이 남미에 도착했을 때 이미 성인이었습니다. 그들은 매우 느리게 자라며 — 연간 약 1센티미터 — 섬에서의 그들의 존재는 선사 시대와 초현실적인 풍경을 만들어냅니다.
해질 무렵 이 조용한 거인들 사이를 걷는 것은, 태양의 비스듬한 빛이 소금을 금으로 변모시키고 선인장의 그림자가 평평한 표면 위로 수십 미터 뻗어 나가는 순간 중 하나로, 여행이 관광이 아닌 더 이름 붙이기 어려운 무언가로 변하는 순간입니다. 그 뒤따르는 밤도 마찬가지로 강력합니다: 그 고도에서, 어떤 빛 공해와도 멀리 떨어져, 우유니 소금 평원의 하늘은 천문 관측을 위한 세계 최고의 장소 중 하나로 여겨지며, 대부분의 해에 걸쳐 맨눈으로 은하수를 볼 수 있습니다.
어떻게 가고 언제 가야 할까
이스라 인카우아시를 방문하기 위한 출발점은 우유니 도시로, 포토시나 오루로에서 기차나 버스로 도달할 수 있으며, 볼리비아 국내선 비행기로도 갈 수 있습니다. 우유니에서 매일 아침 4x4 지프 투어가 수십 개 출발하여 소금 평원을 가로질러 약 한 시간 반의 운전으로 섬에 도착합니다. 섬 입장권 비용은 약 30 볼리비아노 정도이며, 변동이 있을 수 있으며, 입구에서 직접 지불해야 합니다.
가장 중요한 실용적인 조언은 시즌에 관한 것입니다. 11월부터 4월까지, 우기 동안, 살라르에는 얇은 물층이 덮여져 유명한 거울 효과를 만들어내며, 표면은 하늘의 완벽한 반사가 됩니다. 이는 볼리비아에서 가장 많이 사진이 찍히는 장면이지만, 섬의 길은 미끄러울 수 있으며 일부 경로는 폐쇄될 수 있습니다. 5월부터 10월까지는 소금이 완전히 마르고, 빛이 더 선명하며, 걷기에 이상적인 조건이 됩니다. 두 경우 모두, 고강도 자외선 차단제는 필수입니다: 흰색의 반사광이 파라볼릭 거울처럼 작용하여 흐린 날에도 화상을 입기 쉽습니다.
가져갈 것과 준비하는 방법
고도가 많은 사람들이 간과하는 요소입니다. 우유니는 해발 약 3,670미터에 위치해 있으며, 섬도 같은 고도에 있습니다. 해안 지역에서 직접 오는 사람들은 하이킹을 시작하기 전에 최소 하루의 적응 시간을 가져야 합니다. 높은 UV 차단 기능이 있는 선글라스는 필수이며 선택 사항이 아닙니다: 흰색 표면은 태양광의 90% 이상을 반사합니다. 충분한 물을 가져가는 것도 똑같이 중요합니다. 섬에는 자연적인 수원이 없고, 제공되는 서비스도 최소한입니다. 바람은 겉보기에는 잔잔한 날에도 강하고 갑작스러울 수 있으므로, 추가적인 의류 한 겹은 배낭에서 결코 무겁지 않습니다.
