1930年、クライド・トンボーという若い天文学者が、アリゾナ州フラッグスタッフのマーズヒルにあるレンガ造りの建物で写真プレートを調べていました。数日間隔で撮影された夜空の画像を比較していると、動いている光点に気づきました。それは冥王星でした。その建物は今でも存在しており、訪問者は同じ空間に入り、同じ道具を通して見ることができ、現代天文学の歴史にほぼ触れることができます。
ローウェル天文台は1894年に、火星に知的文明が存在すると信じ、最高級の望遠鏡でそれを証明しようとした天文学者で慈善家のパーシバル・ローウェルによって設立されました。彼はフラッグスタッフを偶然選んだわけではありませんでした。海抜約2,100メートルの高度とアリゾナ高原の澄んだ空は、優れた観測条件を保証していました。その選択は予言的であり、今日フラッグスタッフは世界初の国際ダークスカイシティとして認識されており、この称号はその夜空の暗さを法律で保護しています。
クラーク望遠鏡と歴史的ドーム
天文台の鼓動する心臓部は、24インチの屈折望遠鏡クラーク（約61センチメートルの開口部）で、1896年に設置され、現在も完全に機能しています。この機器は、マサチューセッツ州の著名な会社アルバン・クラーク＆サンズによって製造され、ビクトリア時代のいくつかの最も大きな屈折望遠鏡を作った職人たちです。それを収容する木製のドームは、回転する際に安心感を与えるようにきしみ、ジュール・ヴェルヌの小説から出てきたようなオリジナルのメカニズムによって動かされています。
天候が許す限り、ほぼ毎晩開催される一般公開の夜間セッションでは、ガイドが訪問者をドーム内に案内し、クラークの接眼レンズを覗くことを許可します。良好な気象条件の下では、パーシバル・ローウェルが火星の地図を描くために使用したのと同じ機器を通じて、月のクレーター、土星のリング、または星雲を観察することができます。他の場所では再現が難しい体験です：世界の歴史的な天文台の中で、現在も稼働中の19世紀の望遠鏡への直接アクセスを提供しているところはほとんどありません。
プルートの訪問者センターと歴史
現代のスティール訪問者センターは、2015年に開設され、科学的厳密さと優れた物語性を持つ展示が行われています。あるセクションはプルートの発見に完全に捧げられており、トンボーが使用したオリジナルの写真プレートの複製や、動いている物体を特定するために2つの画像を迅速に切り替えることを可能にした光学機器ブリンクコンパレーターを見ることができます。オリジナルのプレートとの比較は、デジタル時代以前の惑星探査の方法がどのように機能していたのかを理解するのを即座に、そしてほとんど感動的にします。
展示コースには、時間に凍結された博物館ではなく、現在も活動している研究機関である観測所の現在の仕事に関する詳細も含まれています。ローウェルの天文学者たちは、外部の太陽系の物体や遠方の銀河の研究に関する国際的なプログラムに参加しています。この歴史的遺産と生きた実験室という二重の性質は、場所の最も興味深い特徴かもしれません。
訪問のための実用的なアドバイス
ローウェル天文台を訪れるのに最適な時間は夕方遅く、日没の約1時間前に到着することです。これにより、夜のプログラムが始まる前に、訪問者センターや木々に囲まれたキャンパスの小道をゆっくりと探索する時間が得られます。クラーク望遠鏡を使用した夜間セッションは、通常22:00頃まで続き、入場券に含まれています。入場料は大人1人あたり20-25ドル程度です（最新の料金や空き状況については公式サイトを常に確認してください。一部のテーマナイトは別途予約が必要な場合があります）。
天文台はフラッグスタッフの中心部から車で数分の距離にあり、マーズヒルロードの指示に従ってアクセスできます。大きな駐車場はないため、夏の週末には早めに到着することをお勧めします。夏でもセーターを持参してください。2,000メートル以上の高さでは夜が急速に冷え込み、屋外の望遠鏡で自分の番を待つのに数十分かかることがあります。寒がりの方は、暖房の効いた訪問者センターで避難することができます。最後に、夜間セッション中に白い光の懐中電灯を使用することは避けてください。ガイドは目の暗闇への適応を保つために赤い光の懐中電灯を提供します。これは観察の質を根本的に変える小さな配慮です。
