在1930年，一位名叫克莱德·汤博的年轻天文学家在亚利桑那州弗拉格斯塔夫的火星山上，一座红砖建筑内仔细观察照片底片。通过比较几天间拍摄的夜空图像，他注意到一个移动的亮点：那是冥王星。那座建筑至今仍然存在，游客可以进入同样的空间，通过同样的工具观察，几乎可以触摸到现代天文学的历史。
洛威尔天文台于1894年由天文学家和慈善家珀西瓦尔·洛威尔创立，他坚信火星上存在智慧文明，并决心用一台一流的望远镜来证明这一点。他选择弗拉格斯塔夫并非偶然：大约2,100米的海拔高度和亚利桑那高原清澈的天空保证了卓越的观察条件。这一选择被证明是预言性的：今天，弗拉格斯塔夫被公认为世界上第一个国际黑暗天空城市，这一称号通过法律保护其夜空的黑暗。
克拉克望远镜和历史穹顶
天文台的脉动心脏是24英寸克拉克折射望远镜（约61厘米口径），于1896年安装，至今仍完美运行。该仪器由马萨诸塞州著名的阿尔万·克拉克与儿子公司制造，这些工匠制作了维多利亚时代一些最大的折射望远镜。容纳它的木制穹顶在旋转时发出令人安心的吱吱声，由一个看似出自儒勒·凡尔纳小说的原始机制驱动。
在几乎每个天气允许的夜晚，向公众开放的晚间观测活动中，导游会带领游客进入穹顶，并允许他们将眼睛放在克拉克的目镜上。在良好的气象条件下，可以通过同一仪器观察月球陨石坑、土星环或星云，这是珀西瓦尔·洛威尔绘制火星地图时使用的工具。这是一种难以在其他地方复制的体验：世界上很少有历史天文台仍然提供直接使用19世纪全功能望远镜的机会。
游客中心与冥王星的历史
现代的 斯蒂尔游客中心 于2015年启用，展示了以科学严谨和良好叙事能力讲述天文台历史的互动展览。一个部分专门致力于冥王星的发现：可以看到汤博发现冥王星时使用的原始照片底片的复制品，以及 闪烁比较器，这是一种光学工具，可以快速交替两幅图像以识别移动物体。与原始底片的对比使人们能够立即且几乎激动地理解在数字时代之前行星研究的方法是如何运作的。
展览路线还包括对天文台当前工作的深入探讨，它不是一个被冻结在时间中的博物馆，而是一个仍在运作的研究机构。洛威尔天文学家参与国际项目，研究外太阳系的天体和遥远的星系。这种双重性质——历史遗产和活生生的实验室——或许是这个地方最有趣的特点。
参观的实用建议
参观洛威尔天文台的最佳时间是在傍晚，建议在日落前大约一个小时到达：这样可以有时间悠闲地探索游客中心和校园内的小径，然后再开始晚间活动。与克拉克望远镜的夜间观测通常持续到22:00左右，并包含在入场票中，票价大约在20-25美元之间（请始终查看官方网站以获取最新的票价和可用性，因为某些主题之夜可能需要单独预订）。
天文台距离弗拉格斯塔夫市中心仅几分钟车程，沿着马尔斯山路的指示行驶即可到达。停车场不大，因此在夏季周末最好早点到达。即使在夏天也要带上毛衣：在超过2000米的高度，夜晚会迅速变凉，等待在户外望远镜前的轮次可能需要几分钟。怕冷的人可以在温暖的游客中心找到避难所。最后，避免在夜间观测期间使用白光手电筒：导游会提供红光手电筒，以保护眼睛适应黑暗，这是一项小小的注意事项，却能极大地改善观测的质量。
