一踏入皮特河博物馆的门槛，第一印象令人迷惑：成千上万的物品被塞满在深色木制展示柜中，触及天花板的波利尼西亚图腾、日本盔甲与非洲仪式面具并排而放、缩小的人头保存在玻璃罐中。这不是混乱，而是一个精确的分类系统，1884年的原始系统，根据功能类型而非地理来源对物品进行分组。结果是欧洲最密集、视觉上最令人震撼的博物馆之一。
博物馆源于一次捐赠：1884年，奥古斯都·亨利·莱恩·福克斯·皮特·里弗斯将他个人的超过18,000件民族志和考古物品的收藏转让给牛津大学，明确要求按照他的比较进化框架进行展出。从那时起，收藏品数量增长到超过500,000件，但原始的设置保持不变，使博物馆成为维多利亚时代人类学思维的活文献，以及全球物质文化的档案。
建筑与布置：三层奇迹
皮特·里弗斯博物馆位于一座附属于牛津大学自然历史博物馆的哥特复兴建筑内，该博物馆于1860年由建筑师托马斯·纽厄姆·迪恩和本杰明·伍德沃德设计并启用。参观皮特·里弗斯博物馆需通过自然历史博物馆，穿过一具恐龙骨架：这一过渡生动地讲述了维多利亚时代的知识氛围，那个时代对自然和人类世界的分类充满了痴迷。皮特·里弗斯博物馆的结构为中央走廊，设有两层高架走廊，全部由铁和玻璃构成，自然光从上方透入。
展柜，许多都是十九世纪的原件，字面上堆满了物品。没有空隙：每一厘米都被一个物件占据，每个物件都有手写或打字的标签，通常带有反映过时类别的时代注释。这种时间的叠加是体验的一个重要部分：可以直接在泛黄的标签上阅读殖民收藏的历史。
最重要的收藏品
tsantsas，由厄瓜多尔亚马逊的Shuar人制作的著名缩小头颅，可能是博物馆中被拍摄最多的物品，位于一楼的专门展示柜中。在它们旁边，来自各大洲的乐器、按机制分类的投掷武器、来自南亚、撒哈拉以南非洲和大洋洲的护身符和仪式物品。二楼展示的是江户时代的日本盔甲收藏，旁边是加拿大原住民的仪式头饰。
特别引人注目的是波利尼西亚和美国西北海岸的图腾柱收藏，其中一些高达四米，主导着中央走廊。博物馆还保存有一个专门展示魔法和巫术的部分，展出与欧洲仪式实践相关的物品，包括一些所谓的女巫瓶，17世纪的英式护身瓶，曾被发现埋在房屋的基础中。
一个让人反思殖民主义的博物馆
皮特河博物馆并不是一个中立的博物馆。在过去几年中，该机构启动了对其收藏品的批判性审查过程，公开承认许多物品是在有问题的殖民背景下获得的。在2020年，博物馆暂时将tsantsas从展览中移除，以便与原社区进行咨询，随后在新的背景下重新整合这些物品。当前的解释面板以一种传统博物馆少见的坦诚态度处理这些问题，使得参观不仅是观察的机会，也是反思的时刻。
一些物品已经归还给原社区，内部辩论在展览布置中也有所体现：一些展柜展示了空位，并附有关于它们曾包含什么以及为什么这些物品被归还的解释。这是一种罕见且知识上诚实的展览选择。
参观的实用信息
皮特·里弗斯博物馆的入场是免费的，与毗邻的自然历史博物馆一样。博物馆位于牛津的公园路，从市中心步行大约十五分钟可达，或可乘坐服务于大学区域的公交车。开放时间因季节而异，但通常博物馆在周二至周日的开放时间为上午10:00至下午5:00；建议在参观前查看官方网站。
至少要计算两个小时以便进行满意的参观，如果打算仔细阅读标签，则需要三个小时。内部展柜的自然光线较差，尤其是在底层：携带一个小手电筒或使用智能手机的手电筒来阅读阴暗处的标签是许多游客发现得太晚的实用建议。博物馆在工作日会有学校团体前来参观：为了获得更安静的体验，建议在工作日的傍晚或周末的清晨前来。
