Une tortue verte émerge lentement de l'eau turquoise et se traîne sur le sable blanc de Nungwi, indifférente aux touristes qui l'observent à quelques mètres de distance. Cette scène, loin d'être rare à l'extrémité nord de Zanzibar, raconte mieux que n'importe quelle description l'essence de ce tronçon de côte tanzanienne. Nungwi est l'un des rares endroits dans l'océan Indien occidental où la nidification des tortues marines — principalement la tortue verte (Chelonia mydas) et la tortue imbriquée (Eretmochelys imbricata) — se produit encore avec une certaine régularité, grâce également à la présence d'un petit aquarium-refuge local qui héberge des spécimens en récupération avant leur relâcher en mer.
Le village de Nungwi se trouve à environ 56 kilomètres au nord de Stone Town, la capitale historique de Zanzibar, et la route qui y mène traverse des plantations de clous de girofle et de cocotiers. Mais c'est la mer le véritable protagoniste de cet angle de l'île : des eaux qui changent de couleur du vert émeraude au bleu profond en quelques coups de bras, animées par une biodiversité que peu d'autres endroits de la Méditerranée ou de l'Atlantique peuvent égaler.
L'atollo de Mnemba et les jardins de corail protégés
À environ trois kilomètres de la côte nord-est de Zanzibar se trouve l'atoll de Mnemba, une zone marine protégée qui représente l'un des écosystèmes coralliens les mieux conservés de toute l'Afrique de l'Est. L'atoll, qui entoure la petite île privée de Mnemba, est protégé en tant que réserve marine et abrite plus de 600 espèces de poissons tropicaux documentées, ainsi que des coraux durs et mous qui forment des structures atteignant plusieurs mètres de hauteur. Nager avec un masque dans cette zone signifie se retrouver entouré de bancs de poissons-perroquets, d'anguiles émergeant de leurs cachettes, et occasionnellement de raies tachetées glissant silencieusement sur le fond sablonneux.
Les excursions de snorkeling vers Mnemba partent régulièrement de Nungwi et de Matemwe, le village le plus proche de l'atoll sur la côte est. Les dhow traditionnels — les embarcations à voile en bois typiques de la région swahili — transportent les visiteurs jusqu'aux sites de plongée, où la visibilité sous-marine peut dépasser 20 mètres lors des journées à faible courant. Les dauphins à nez de bouteille (Stenella longirostris), ainsi nommés pour leurs évolutions acrobatiques hors de l'eau, fréquentent habituellement les eaux autour de l'atoll, surtout le matin.
La vie marine sur la plage de Nungwi
Sur la plage elle-même, la biodiversité n'est pas moins surprenante. Pendant la marée basse — qui à Nungwi peut abaisser le niveau de l'eau de plus d'un mètre, laissant découvertes de vastes zones de fond — il est possible d'observer des étoiles de mer, des oursins, de petits poulpes et des crabes ermites dans les mares naturelles qui se forment entre les coraux affleurants. Les pêcheurs locaux sortent à l'aube avec leurs dhow et reviennent en milieu de matinée : suivre leurs embarcations vers le rivage signifie souvent voir à l'œuvre une pêche traditionnelle restée essentiellement inchangée au fil des siècles.
Le côté occidental de la pointe de Nungwi a l'avantage d'être protégé des courants les plus forts et de ne pas subir la marée basse extrême qui caractérise la côte est de l'île. Cela le rend adapté à la baignade tout au long de la journée, contrairement à de nombreuses autres plages de Zanzibar qui deviennent inaccessibles ou peu profondes pendant des heures. Les eaux ici atteignent des températures entre 26 et 29 degrés Celsius pendant la majeure partie de l'année.
Quand aller et comment se déplacer
La meilleure période pour visiter Nungwi et faire de la plongée avec tuba à Mnemba Atoll est entre juin et octobre, pendant la saison sèche (kiangazi), lorsque les eaux sont plus calmes et la visibilité sous-marine est optimale. À éviter les mois de mars, avril et mai, lorsque les pluies de la mousson du nord-est (masika) rendent la mer agitée et les excursions en bateau souvent impossibles. La période entre novembre et février est également généralement bonne, avec une mer plus calme et des températures agréables.
Pour rejoindre Nungwi depuis Stone Town, on peut prendre un daladala — les minibus partagés locaux — avec un tarif très modique mais des temps imprévisibles, ou louer un taxi privé pour environ 25-35 dollars américains. Les excursions de plongée avec tuba organisées vers Mnemba coûtent généralement entre 30 et 60 dollars par personne, équipement inclus. Un conseil pratique fondamental : appliquer la crème solaire au moins 30 minutes avant d'entrer dans l'eau, et préférer des formules respectueuses des récifs exemptes d'oxybenzone et d'octinoxate, des substances chimiques documentées comme nuisibles aux coraux. De nombreux opérateurs locaux l'exigent explicitement comme condition pour participer aux excursions dans la zone protégée de Mnemba.
Le rôle de la communauté locale dans la conservation
La protection de l'écosystème marin de Nungwi n'est pas seulement une question de réglementations gouvernementales. La communauté locale a développé au fil des ans une prise de conscience croissante du lien entre la santé de la barrière de corail et sa propre économie. Le petit refuge pour tortues géré par des bénévoles et des résidents du village — où il est possible de voir des spécimens à différents stades de croissance avant leur libération — est un exemple concret de cette intégration entre tourisme responsable et conservation environnementale.
Les pêcheurs de Nungwi ont convenu avec les autorités locales de zones de non-prélèvement à l'intérieur de l'atoll, des zones où la pêche est complètement interdite pour permettre le repeuplement des espèces de poissons. Ce système, similaire aux réserves marines intégrales européennes, a montré des résultats positifs à moyen terme, avec une augmentation documentée de la biomasse de poissons dans les zones environnantes. Visiter Nungwi signifie donc entrer en contact avec un écosystème qui, malgré les pressions du tourisme de masse, résiste grâce à un équilibre fragile mais réel entre la nature et la présence humaine.
