Una tortuga verde emerge lentamente del agua turquesa y se arrastra sobre la arena blanca de Nungwi, indiferente a los turistas que la observan a pocos metros de distancia. Esta escena, nada rara en la punta norte de Zanzíbar, cuenta mejor que cualquier descripción la esencia de este tramo de costa tanzana. Nungwi es uno de los pocos lugares en el Océano Índico occidental donde la anidación de las tortugas marinas —principalmente la tortuga verde (Chelonia mydas) y la tortuga carey (Eretmochelys imbricata)— ocurre aún con cierta regularidad, gracias también a la presencia de un pequeño acuario-refugio local que alberga ejemplares en recuperación antes de su liberación al mar.
El pueblo de Nungwi se encuentra a unos 56 kilómetros al norte de Stone Town, la capital histórica de Zanzíbar, y la carretera que lo alcanza atraviesa plantaciones de clavos de olor y palmas de coco. Pero es el mar el verdadero protagonista de este rincón de la isla: aguas que cambian de color del verde esmeralda al azul profundo en cuestión de pocas brazadas, animadas por una biodiversidad que pocos otros lugares del Mediterráneo o del Atlántico pueden igualar.
El atolón de Mnemba y los jardines de coral protegidos
A aproximadamente tres kilómetros de la costa noreste de Zanzíbar se encuentra Mnemba Atoll, un área marina protegida que representa uno de los ecosistemas de coral mejor conservados de toda África oriental. El atolón, que rodea la pequeña y privada isla de Mnemba, está protegido como reserva marina y alberga más de 600 especies de peces tropicales documentadas, junto con corales duros y blandos que forman estructuras de varios metros de altura. Nadar con esnórquel en esta área significa encontrarse rodeado de bancos de peces loro, morenas asomándose de sus escondites, y ocasionalmente de rayas manchadas que se deslizan silenciosas sobre el fondo arenoso.
Las excursiones de esnórquel hacia Mnemba salen regularmente de Nungwi y de Matemwe, el pueblo más cercano al atolón en la costa este. Los dhow tradicionales —las embarcaciones de vela de madera típicas de la región swahili— transportan a los visitantes hasta los sitios de buceo, donde la visibilidad bajo el agua puede superar los 20 metros en los días de baja corriente. Los delfines giradores (Stenella longirostris), así llamados por sus acrobacias fuera del agua, frecuentan habitualmente las aguas alrededor del atolón, especialmente en las horas de la mañana.
La vida marina en la playa de Nungwi
En la propia playa, la biodiversidad no es menos sorprendente. Durante la marea baja — que en Nungwi puede bajar el nivel del agua en más de un metro, dejando al descubierto amplias zonas de fondo — es posible observar estrellas de mar, erizos de mar, pequeños pulpos y cangrejos ermitaños en los charcos naturales que se forman entre los corales emergentes. Los pescadores locales salen al amanecer con sus dhow y regresan a media mañana: seguir sus embarcaciones hacia la orilla significa a menudo ver en acción una pesca tradicional que ha permanecido sustancialmente inalterada a lo largo de los siglos.
El lado occidental de la punta de Nungwi tiene la ventaja de estar protegido de las corrientes más fuertes y de no sufrir la marea baja extrema que caracteriza la costa este de la isla. Esto lo hace adecuado para el baño durante todo el día, a diferencia de muchas otras playas de Zanzíbar que se vuelven inaccesibles o poco profundas durante horas. Las aguas aquí alcanzan temperaturas entre 26 y 29 grados Celsius durante gran parte del año.
Cuándo ir y cómo moverse
El mejor período para visitar Nungwi y hacer snorkel en el Atolón Mnemba es entre junio y octubre, durante la temporada seca (kiangazi), cuando las aguas son más tranquilas y la visibilidad submarina es óptima. Se deben evitar los meses de marzo, abril y mayo, cuando las lluvias del monzón del noreste (masika) hacen que el mar esté agitado y las excursiones en barco a menudo sean imposibles. También el período entre noviembre y febrero es generalmente bueno, con mar más tranquilo y temperaturas agradables.
Para llegar a Nungwi desde Stone Town se puede tomar un daladala — los minibuses compartidos locales — con una tarifa muy baja pero con tiempos impredecibles, o alquilar un taxi privado por alrededor de 25-35 dólares estadounidenses. Las excursiones de snorkel organizadas hacia Mnemba generalmente cuestan entre 30 y 60 dólares por persona, incluyendo el equipo. Un consejo práctico fundamental: aplicar protector solar al menos 30 minutos antes de entrar al agua, y preferir fórmulas seguras para los arrecifes que no contengan oxibenzona y octinoxato, sustancias químicas documentadas como dañinas para los corales. Muchos operadores locales lo exigen explícitamente como condición para participar en las excursiones en el área protegida de Mnemba.
El papel de la comunidad local en la conservación
La protección del ecosistema marino de Nungwi no es solo una cuestión de regulaciones gubernamentales. La comunidad local ha desarrollado a lo largo de los años una creciente conciencia del vínculo entre la salud del arrecife de coral y su propia economía. El pequeño refugio para tortugas gestionado por voluntarios y residentes del pueblo —donde es posible ver ejemplares en varias etapas de crecimiento antes de la liberación— es un ejemplo concreto de esta integración entre turismo responsable y conservación ambiental.
Los pescadores de Nungwi han acordado con las autoridades locales zonas de no-take dentro del atolón, áreas donde la pesca está completamente prohibida para permitir el repoblamiento de las especies ictícolas. Este sistema, similar a las reservas marinas integrales europeas, ha mostrado resultados positivos a medio plazo, con un aumento documentado de la biomasa ictícola en las zonas adyacentes. Visitar Nungwi significa, por lo tanto, entrar en contacto con un ecosistema que, a pesar de las presiones del turismo masivo, resiste gracias a un equilibrio frágil pero real entre la naturaleza y la presencia humana.
