Rad, koji se smatra jednim od remek-djela prve stvaralačke faze umjetnika Antonija Canove, na poleđini ima natpis "Canova Roma 1796". Naručio bassanski upravitelj Tiberio Roberti (1749.-1817.), umjetnikov prijatelj, skulpturi je prethodio crtež iz Bassaneseove bilježnice Eb i dvije skice, jedna u glini, sada u zbirkama venecijanskih građanskih muzeja, i jedan u terakoti, još uvijek u zbirci Canova muzeja Bassano del Grappa, i iz gipsanog modela, poistovjećenog sa skulpturom u Gradskom muzeju u Padovi. U travnju 1794. skulptura je bila u tijeku i vjerojatno je dovršena ubrzo nakon Uzašašća 1796. godine.Godine 1797., zbog ekonomskih poteškoća povezanih s Napoleonskim bitkama u pokrajini Veneta, Roberti je odustao od kupnje skulpture. Venecijanski kritičar Francesco Milizia pomogao je Canovi pronaći novog kupca u Giovanniju Priuliju (1763.-1801.), venecijanskom nacionalnom revizoru na Tribunalu Sacra Rota, koji je postao stvarni vlasnik djela prije lipnja 1797., međutim, bez da je preuzeo u posjed to.Tijekom razdoblja Directoirea, skulpturu je za 1000 cekina (dvostruko više nego što je u početku bilo predviđeno!) kupio Jean-François Julliot, marchand, čovjek velikog bogatstva stečenog paravojnim zalihama tijekom Napoleonovih kampanja u Italiji i Egiptu . Predstavnik Cisalpinske republike u Rimu, Julliot je donio Magdalenu u Pariz, gdje je postala prvo Canovino djelo koje je dospjelo u glavni grad Francuske. Naknadno je djelo prodano Giovanniju Battisti Sommarivi (1757.-1826.), vodećem članu milanskog trijumvirata koji je upravljao drugom Cisalpinskom Republikom između 1800. i 1802., koji ga je izložio na Pariškom salonu 1808. Njegova blistava pojava pozdravljena je naišla je na veliki entuzijazam javnosti i potaknula raspravu u likovnoj kritici o umjetničinim opredjeljenjima u pogledu granica između slikarstva i kiparstva te mogućih interferencija između dviju umjetnosti.Canova je u Magdaleni pokajnici oblikovao mramor do njegovih krajnjih mogućnosti, prelazeći od izrazite glatkoće Magdaleninog patiniranog tijela do grube i grube obrade podloge na koju je postavljena. Pozlaćeni brončani umetak križa, uz realističnost suza i raspuštene kose koju je umjetnik tretirao voskom pomiješanim sa sumporom kako bi joj vratio boju, doimaju se svjesnom meditacijom o mogućnosti postizanja istih učinaka u slikanju u skulptura.
