À 300 mètres de hauteur, les pieds sur une passerelle transparente et le vide en dessous, les colonnes de grès de Zhangjiajie émergent de la brume comme des îles suspendues dans le néant. C'est le paysage qui a inspiré les montagnes flottantes du film Avatar de James Cameron, et le voir en direct coupe littéralement le souffle. Le Pont de verre de Zhangjiajie, inauguré en août 2016, a été conçu par l'architecte israélien Haim Dotan et a détenu pendant un court moment le titre de pont piéton en verre le plus long et le plus haut du monde, avec une longueur d'environ 430 mètres et une hauteur maximale de 300 mètres au-dessus du fond de la gorge en dessous.
Le pont traverse le Grand Canyon de Zhangjiajie, à l'intérieur de la zone protégée du Parc national de la forêt de Zhangjiajie, dans la province du Hunan, en Chine centrale. La structure est composée de 99 panneaux de verre à triple couche, chacun d'une épaisseur d'environ 6 centimètres, capables de supporter une charge considérable malgré leur apparence fragile. Marcher sur cette surface transparente tandis que les colonnes de quartz-grès s'élèvent tout autour — certaines dépassent les 200 mètres de hauteur — est une expérience visuelle qui ne trouve pas facilement de comparaisons.
Les couleurs du paysage aux différentes heures du jour
A l'aube, lorsque la lumière est encore basse et diffuse, les piliers de roche prennent des teintes chaudes allant de l'orange brûlé au rose ancien. La brume matinale — fréquente dans cette zone humide du Hunan — enveloppe les bases des colonnes et les isole visuellement du sol, créant l'illusion qu'elles flottent vraiment. C'est à ces moments-là que le paysage ressemble le plus aux images cinématographiques de Pandora, et que le choix de la production de Avatar de s'inspirer précisément de cet endroit apparaît tout à fait compréhensible.
À midi, la lumière directe révèle la texture de la roche : des stries verticales de couleur gris foncé, ocre et vert mousse, où la végétation colonise chaque fissure disponible. Le ciel, lorsqu'il est dégagé, offre un contraste net avec le vert intense de la forêt qui recouvre les sommets plats des colonnes. Au coucher du soleil, enfin, les ombres s'allongent rapidement entre les flèches, et les dernières lumières teignent en rouge et violet les parois rocheuses les plus exposées à l'ouest. Apporter un appareil photo avec un bon objectif grand angle est presque obligatoire.
Que voit-on depuis le pont et ses environs
Du centre du pont, en regardant vers le bas à travers le verre, on voit la gorge boisée qui descend jusqu'au fond de la vallée. En regardant horizontalement, en revanche, on est pratiquement au même niveau que les sommets de nombreuses colonnes environnantes, dont certaines portent des noms évocateurs comme Southern Sky Column — la formation qui a directement inspiré la montagne d'Avatar. La sensation d'être suspendu à mi-chemin entre ciel et terre, entouré de tours de pierre anciennes, est difficile à décrire sans tomber dans la rhétorique.
La zone du Grand Canyon de Zhangjiajie comprend également des sentiers de randonnée, une télécabine et plusieurs plateformes panoramiques accessibles à pied. Ceux qui ont le temps et de bonnes jambes peuvent parcourir une partie du canyon à pied, descendant vers le fond de la vallée par des escaliers taillés dans la roche. Le contraste entre la vue d'en haut — dominée par le ciel et les sommets — et celle d'en bas — où les colonnes semblent des gratte-ciels naturels — est remarquable et vaut l'effort physique.
Informations pratiques pour la visite
Le billet pour accéder au pont de verre coûte environ 138 yuans chinois (équivalents à environ 17-18 euros au taux de change actuel), mais les prix peuvent varier en fonction de la saison et des forfaits combinés avec d'autres attractions du parc. L'accès est limité : le nombre maximum de visiteurs simultanément sur le pont est fixé à 8.000 personnes par jour, donc pendant les périodes de haute saison — surtout pendant les fêtes nationales chinoises d'octobre — il est fortement recommandé de réserver à l'avance.
Le meilleur moment pour visiter est le matin tôt, tant pour la lumière photographique que pour éviter la foule qui s'accumule au cours de la journée. La saison printanière (avril-mai) et celle automnale (septembre-octobre) offrent les conditions climatiques les plus favorables, avec des températures modérées et une brume matinale fréquente mais non persistante. Depuis la ville de Zhangjiajie, on atteint la zone du Grand Canyon en environ une heure en bus ou en taxi. Il est recommandé de porter des chaussures à semelle antidérapante, car les protections obligatoires fournies à l'entrée pour protéger le verre peuvent être glissantes.
Un paysage qui existe avant le cinéma
Il est bon de rappeler que ces formations rocheuses existent depuis des dizaines de millions d'années, façonnées par l'érosion du grès quartzique au cours des ères géologiques. Le parc a été déclaré Patrimoine Naturel de l'UNESCO en 1992, presque vingt ans avant qu'Avatar n'attire l'attention mondiale sur ce paysage. Le film a multiplié les visiteurs, mais la roche était déjà là, déjà extraordinaire, déjà enveloppée dans la brume du Hunan, indifférente aux objectifs des appareils photo et aux pieds nerveux de ceux qui traversent le verre pour la première fois.
