Alte hasta 250 metros, las cúpulas de arenisca del Parque Nacional Purnululu emergen de la llanura de Kimberley oriental como estructuras alienígenas, rayadas con franjas horizontales naranjas y negras que se alternan con precisión geométrica. Estas formaciones, conocidas como Bungle Bungles, se formaron en aproximadamente 350 millones de años a través de procesos de erosión fluvial y meteorización. Las bandas oscuras están colonizadas por cianobacterias y algas, mientras que las naranjas son ricas en óxido de hierro: un detalle que se puede observar al acercarse a las paredes rocosas.
El parque, reconocido como Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO en 2003, se encuentra a aproximadamente 300 kilómetros al sur de Kununurra, en el territorio de Australia Occidental. Durante décadas, permaneció prácticamente desconocido para el mundo exterior: fue solo en 1983 que un equipo de televisión australiano documentó por primera vez estas formaciones a un público más amplio, llevando a la progresiva apertura del área al turismo. Antes de eso, las comunidades aborígenes Gija y Jaru habitaban y conocían estos lugares desde hace miles de años.
Un ecosistema sorprendente en el árido corazón de Kimberley
A pesar de su aspecto desértico, Purnululu alberga una biodiversidad notable. En las gargantas húmedas que cortan las cúpulas de arenisca crecen palmas Livistona, capaces de sobrevivir gracias al agua que filtra lentamente a través de la roca porosa. Estos microhábitats sombríos ofrecen refugio a especies que de otro modo no podrían sobrevivir en un ambiente tan árido y caluroso.
La fauna del parque incluye más de 130 especies de aves registradas, entre ellas el raro diamante gouldiano, uno de los paseriformes más coloridos de Australia, con su plumaje verde, amarillo y rojo. En las horas de la mañana es posible observar wallabies ágiles en las paredes rocosas y, con más suerte y paciencia, huellas de dingo a lo largo de los senderos arenosos. Los reptiles son particularmente abundantes: lagartos monitor de diferentes tamaños se mueven entre las rocas en las horas calurosas, mientras que en las zonas húmedas viven algunas especies de serpientes que es bueno aprender a reconocer antes de aventurarse fuera de los senderos señalizados.
Catedral Gorge: el sonido del silencio
Entre las experiencias más particulares del parque está la visita a Catedral Gorge, una cámara natural casi circular excavada por la erosión del agua en la roca de arenisca. Las paredes se elevan verticalmente por decenas de metros y la forma de la cavidad crea un efecto acústico extraordinario: incluso una sola gota de agua que cae del techo genera un eco que se propaga lentamente a lo largo de toda la pared curva, rebotando de un lado a otro antes de apagarse. En este lugar, el silencio tiene una calidad física, casi tangible.
El sendero que lleva a Catedral Gorge parte del estacionamiento de Piccaninny Creek y requiere aproximadamente una hora de caminata sobre terreno arenoso y plano. El recorrido atraviesa un lecho de río seco flanqueado por árboles de eucalipto y paperbark, ofreciendo oportunidades para observar la fauna local en un contexto menos concurrido en comparación con las áreas más cercanas a los accesos principales. Llevar suficiente agua es indispensable: las temperaturas en esta zona pueden superar los 40 grados Celsius durante la temporada seca.
Cómo visitar Purnululu de manera responsable
La temporada de apertura del parque va generalmente de abril a noviembre, periodo que corresponde a la temporada seca. Durante la temporada de lluvias, de diciembre a marzo, las carreteras de acceso se vuelven impracticables y el parque cierra. La única carretera de acceso transitable es la Bellburn Track, un camino de tierra de aproximadamente 53 kilómetros que requiere un vehículo de tracción en las cuatro ruedas: es un requisito real, no una recomendación genérica, y muchos coches comunes se dañan al intentar el recorrido.
Como alternativa, numerosos operadores con sede en Kununurra ofrecen vuelos panorámicos sobre los Bungle Bungles, que permiten ver las cúpulas desde arriba en toda su extensión. Para quienes deseen pernoctar dentro del parque, existe un camping gestionado por el propio parque, con instalaciones esenciales. Es fundamental reservar con antelación, especialmente durante los meses de julio y agosto, cuando la afluencia es mayor. Tocar las cúpulas está prohibido: la superficie exterior es frágil y la presión de una mano puede dañar las capas de cianobacterias que tardan décadas en formarse.
El vínculo con las culturas aborígenes
El nombre Purnululu proviene de la lengua Gija y significa aproximadamente "arenisca". Las comunidades aborígenes Gija tienen una relación cultural y espiritual profunda con este territorio, que precede por miles de años cualquier clasificación científica o turística. Algunas áreas del parque son consideradas sagradas y no accesibles al público, una distinción que debe ser respetada sin excepciones.
Caminar entre las cúpulas por la mañana temprano, antes de que el calor se vuelva abrumador, ofrece la posibilidad de percibir el paisaje de la manera más auténtica: la luz rasante resalta los contrastes entre las bandas claras y oscuras, los pájaros están activos y los senderos están casi desiertos. Es en estas horas que Purnululu muestra con mayor claridad lo que significa un ecosistema antiguo aún intacto.
