Dans les premières heures du matin, lorsque la lumière rasante du soleil touche les parois rocheuses du Cerro de los Siete Colores, le paysage semble presque irréel. Les stries minérales de rouge oxyde, vert cuivre, jaune soufre et violet manganèse s'illuminent progressivement, transformant la montagne en une palette vivante qui change de teinte chaque heure. Ce phénomène visuel, tout à fait naturel et observable à l'œil nu, est le cœur battant de la Quebrada de Humahuaca, un canyon montagneux qui s'étend sur environ 155 kilomètres dans la province de Jujuy, au nord-ouest de l'Argentine.
La quebrada se développe le long du cours du Rio Grande, à une altitude oscillant entre 2 000 et 3 500 mètres au-dessus du niveau de la mer. En 2003, l'UNESCO l'a inscrit sur la liste du Patrimoine mondial, la reconnaissant comme un paysage culturel et naturel de valeur exceptionnelle. Mais au-delà des reconnaissances officielles, ce qui frappe le visiteur est la densité visuelle du territoire : chaque courbe de la route révèle une variation chromatique, une formation géologique différente, un écosystème qui change avec l'altitude.
Un écosystème vertical entre déserts et puna
La Quebrada de Humahuaca n'est pas un environnement uniforme. En se dirigeant vers le nord de Tilcara jusqu'à Humahuaca et au-delà, on traverse des microclimats distincts qui abritent des communautés végétales radicalement différentes. À des altitudes plus basses, où l'humidité est légèrement plus élevée, poussent des cactus colonnaires de l'espèce Trichocereus pasacana, qui peuvent atteindre dix mètres de hauteur et représentent l'un des éléments les plus caractéristiques du paysage visuel de la gorge. Plus haut, la végétation devient clairsemée et s'ouvre à la puna, le plateau andin aride où dominent les graminées en touffes appelées ichu.
Cette variation d'altitude crée des habitats distincts qui soutiennent une faune étonnamment riche pour un environnement apparemment si aride. Dans les zones les plus élevées, il est possible d'apercevoir le suri, le grand autruche andine également connu sous le nom de ñandù de la puna, une espèce qui se déplace entre les buissons d'ichu avec des mouvements lents et solennels. Dans les zones rocheuses, les vizcachas — des rongeurs similaires à des chinchillas avec de longues queues — se postent sur les parois ensoleillées aux premières heures du matin. Sur les courants thermiques qui s'élèvent le long des parois de la gorge planent les condors des Andes, reconnaissables par leur envergure qui peut dépasser trois mètres.
La géologie qui peint les montagnes
Les sept colorations du Cerro de los Siete Colores, visible près de Purmamarca, sont le résultat de sédiments marins et continentaux accumulés à différentes époques géologiques et ensuite soulevés par l'activité tectonique andine. Chaque bande chromatique correspond à une composition minérale spécifique : le rouge provient des oxydes de fer, le vert de la présence de cuivre et de chlorite, le jaune du fer sous forme hydratée, le violet de minéraux manganésifères. Ces couches, inclinées et pliées par les mouvements de la croûte terrestre, sont aujourd'hui exposées verticalement et lisibles comme les pages d'un livre géologique.
En marchant le long du Paseo de los Colorados, le sentier d'environ trois kilomètres qui contourne le Cerro de los Siete Colores en partant du centre de Purmamarca, il est possible d'observer de près les variations de couleur et de texture de la roche. Le parcours nécessite environ une heure et demie à un rythme tranquille et ne présente pas de difficultés techniques, mais l'altitude — Purmamarca se trouve à environ 2 200 mètres — impose de marcher lentement pour éviter le soroche, le mal de montagne dû à l'altitude.
La faune des altitudes : où la chercher
Pour ceux qui souhaitent maximiser les observations fauniques, les premières heures après l'aube sont décisives. Les vizcachas sortent pour se réchauffer au soleil sur les rochers entre 7 et 9 heures du matin, tandis que les condors profitent des thermiques qui se forment lorsque les parois rocheuses se réchauffent, généralement entre 9 et 11 heures. Les lamas et les vicuñas — ces dernières protégées par des réglementations nationales — paissent librement dans les zones ouvertes de la puna et s'observent relativement facilement le long de la route provinciale 52 qui monte vers la Puna de Atacama.
Dans les eaux du Rio Grande et de ses affluents vivent certaines espèces d'oiseaux aquatiques adaptées à l'environnement andin, parmi lesquelles le canard des torrents, un canard qui nage à contre-courant dans les sections les plus rapides de la rivière. L'observer nécessite patience et silence, mais la récompense visuelle — un oiseau défiant l'eau blanche d'un torrent de montagne avec une apparente nonchalance — vaut l'attente.
Conseils pratiques pour visiter la quebrada
Le meilleur moment pour visiter le Cerro de los Siete Colores est dans les premières heures du matin, lorsque la lumière basse met en valeur les stries chromatiques et que les températures sont encore fraîches. En été (de novembre à mars), les précipitations après-midi sont fréquentes et peuvent rendre les sentiers glissants, en plus de couvrir le ciel de nuages qui atténuent les couleurs. La saison sèche, entre mai et septembre, offre des conditions plus stables et une luminosité optimale.
Pour rejoindre Purmamarca depuis Jujuy, la capitale, il existe des bus réguliers qui empruntent la route nationale 9, avec un trajet d'environ une heure et demie. Ceux qui arrivent en voiture ont plus de flexibilité pour s'arrêter le long de la gorge. Il est conseillé d'apporter beaucoup d'eau, une protection solaire à fort facteur et des vêtements en couches : la différence de température entre le fond de la vallée et les altitudes plus élevées peut dépasser dix degrés même dans la même journée.
