In den frühen Morgenstunden, wenn das schräg einfallende Licht der Sonne die Felswände des Cerro de los Siete Colores berührt, erscheint die Landschaft fast unwirklich. Die mineralischen Streifen aus Eisenoxidrot, Kupfergrün, Schwefelgelb und Manganviolett leuchten allmählich auf und verwandeln den Berg in eine lebendige Palette, die jede Stunde ihre Farbtöne ändert. Dieses visuelle Phänomen, das völlig natürlich und mit bloßem Auge sichtbar ist, ist das pulsierende Herz der Quebrada de Humahuaca, einer Schlucht, die sich über etwa 155 Kilometer in der Provinz Jujuy im Nordwesten Argentiniens erstreckt.
Die Quebrada entwickelt sich entlang des Verlaufs des Rio Grande, in einer Höhe, die zwischen 2.000 und 3.500 Metern über dem Meeresspiegel schwankt. Im Jahr 2003 wurde sie von der UNESCO in die Liste des Weltkulturerbes aufgenommen und als kulturelle und natürliche Landschaft von außergewöhnlichem Wert anerkannt. Aber jenseits der offiziellen Anerkennungen ist es die visuelle Dichte des Gebiets, die den Besucher beeindruckt: Jede Kurve der Straße offenbart eine Farbvariation, eine andere geologische Formation, ein Ökosystem, das sich mit der Höhe verändert.
Ein vertikales Ökosystem zwischen Wüsten und Puna
Die Quebrada de Humahuaca ist kein einheitliches Umfeld. Wenn man nach Norden von Tilcara bis Humahuaca und darüber hinaus fährt, durchquert man unterschiedliche Mikroklimata, die radikal verschiedene Pflanzengemeinschaften beherbergen. In den niedrigeren Lagen, wo die Feuchtigkeit etwas höher ist, wachsen säulenartige Kakteen der Art Trichocereus pasacana, die bis zu zehn Meter hoch werden können und eines der charakteristischsten Elemente der visuellen Landschaft der Schlucht darstellen. Höher oben wird die Vegetation spärlicher und öffnet sich zur Puna, dem trockenen Andenhochland, wo die büscheligen Gräser namens ichu dominieren.
Diese Höhenvariation schafft unterschiedliche Lebensräume, die eine überraschend reiche Fauna unterstützen, für eine so scheinbar trockene Umgebung. In den höheren Regionen kann man den suri beobachten, den großen Andenstrauß, der auch als Ñandú der Puna bekannt ist, eine Art, die mit langsamen und feierlichen Bewegungen zwischen den Sträuchern des Ichu umhergeht. In den felsigen Gebieten lauern die Vizcachas — nagetierähnliche Tiere, die Chinchillas ähneln und lange Schwänze haben — auf den sonnigen Wänden in den frühen Morgenstunden. Auf den thermischen Strömungen, die entlang der Wände der Schlucht aufsteigen, gleiten die Andenkondore, die an einer Flügelspannweite von über drei Metern zu erkennen sind.
Die Geologie, die die Berge malt
Die sieben Farben des Cerro de los Siete Colores, sichtbar in der Nähe von Purmamarca, sind das Ergebnis von marinen und kontinentalen Sedimenten, die in verschiedenen geologischen Epochen angesammelt und anschließend durch die tektonische Aktivität der Anden angehoben wurden. Jeder Farbstreifen entspricht einer spezifischen mineralischen Zusammensetzung: das Rot stammt von Eisenoxiden, das Grün von der Anwesenheit von Kupfer und Chlorit, das Gelb von hydratisiertem Eisen, das Violett von manganhaltigen Mineralien. Diese Schichten, geneigt und gefaltet durch die Bewegungen der Erdkruste, sind heute vertikal exponiert und lesbar wie die Seiten eines geologischen Buches.
Beim Spaziergang entlang des Paseo de los Colorados, dem etwa drei Kilometer langen Pfad, der den Cerro de los Siete Colores vom Zentrum Purmamarcas umschließt, kann man die Farb- und Texturvariationen des Gesteins aus nächster Nähe beobachten. Der Weg benötigt etwa anderthalb Stunden in gemächlichem Tempo und weist keine technischen Schwierigkeiten auf, aber die Höhe — Purmamarca liegt auf etwa 2.200 Metern — erfordert, langsam zu gehen, um Soroche, die Höhenkrankheit, zu vermeiden.
Die Fauna der Höhenlagen: Wo man sie suchen kann
Für diejenigen, die die Tierbeobachtungen maximieren möchten, sind die ersten Stunden nach Sonnenaufgang entscheidend. Die Vizcachas kommen zwischen 7 und 9 Uhr morgens heraus, um sich in der Sonne auf den Felsen zu wärmen, während die Kondore die Thermik nutzen, die entsteht, wenn die Felswände sich erwärmen, normalerweise zwischen 9 und 11 Uhr. Die Lamas und die Vicuñas — letztere durch nationale Vorschriften geschützt — weiden frei in den offenen Gebieten der Puna und sind relativ leicht entlang der Provinzstraße 52 zu beobachten, die zur Puna de Atacama hinaufführt.
In den Gewässern des Rio Grande und seiner Nebenflüsse leben einige Arten von Wasservögeln, die an die Anden-Umgebung angepasst sind, darunter der Stromente, eine Ente, die gegen die Strömung in den schnelleren Abschnitten des Flusses schwimmt. Sie zu beobachten erfordert Geduld und Stille, aber die visuelle Belohnung — ein Vogel, der mit offensichtlicher Lässigkeit das weiße Wasser eines Gebirgsbaches herausfordert — ist das Warten wert.
Praktische Tipps für den Besuch der Quebrada
Der beste Zeitpunkt, um den Cerro de los Siete Colores zu besuchen, ist in den frühen Morgenstunden, wenn das niedrige Licht die Farbstrukturen hervorhebt und die Temperaturen noch kühl sind. Im Sommer (von November bis März) sind nachmittägliche Niederschläge häufig und können die Wege rutschig machen, außerdem bedecken sie den Himmel mit Wolken, die die Farben dämpfen. Die Trockenzeit, zwischen Mai und September, bietet stabilere Bedingungen und optimale Helligkeit.
Um Purmamarca von Jujuy, der Hauptstadt, zu erreichen, gibt es regelmäßige Busse, die die Nationalstraße 9 befahren, mit einer Fahrt von etwa anderthalb Stunden. Wer mit dem Auto ankommt, hat mehr Flexibilität, um entlang der Schlucht anzuhalten. Es wird empfohlen, reichlich Wasser, Sonnencreme mit hohem Lichtschutzfaktor und Schichten von Kleidung mitzubringen: Der Temperaturunterschied zwischen dem Talboden und den höheren Lagen kann selbst an einem Tag zehn Grad übersteigen.
