O barro vermelho se agarra às botas já após os primeiros quilômetros, e o vento dos Andes corta o ar a mais de 3.900 metros de altitude. É assim que começa o Quilotoa Loop, um dos percursos a pé mais célebres do Equador, um anel de trilhas que atravessa as comunidades indígenas Kichwa da província de Cotopaxi para culminar diante de uma das lagoas vulcânicas mais espetaculares do continente sul-americano.
A Laguna Quilotoa é o coração deste itinerário: um espelho d'água verde esmeralda que preenche a caldeira de um vulcão extinto, situado a 3.914 metros acima do nível do mar nas proximidades de Latacunga. O lago tem um diâmetro de cerca de 3 quilômetros e uma profundidade estimada em torno de 250 metros. A última erupção significativa ocorreu há cerca de 800 anos, e desde então as águas se acumularam na cratera, tingindo-se daquela tonalidade aquamarina que muda de cor com a luz do dia.
O percurso: de Sigchos a Quilotoa
O clássico Quilotoa Loop é percorrido em três ou quatro dias, partindo geralmente do povoado de Sigchos e seguindo para o sul através de Isinliví e Chugchilán, até chegar finalmente à aldeia de Quilotoa. Muitos caminhantes optam por percorrer o trajeto na direção inversa, de Quilotoa para Sigchos, para enfrentar os desníveis mais desafiadores nas primeiras horas frescas da manhã. As distâncias diárias variam entre 12 e 18 quilômetros, com subidas e descidas íngremes em estradas de terra que atravessam cânions profundos chamados quebradas.
Ao longo do caminho, encontram-se agricultores que levam produtos ao mercado a cavalo, rebanhos de ovelhas guiados por crianças em ponchos coloridos, e campos de milho e batatas que sobem em terraços até altitudes impensáveis. A paisagem é árida e vasta, sem árvores nas áreas mais altas, com o perfil do vulcão Cotopaxi que, em dias claros, se destaca no horizonte nordeste.
As aldeias: Isinliví e Chugchilán
A aldeia de Isinliví é uma parada imprescindível para quem quer entender como vive a comunidade Kichwa local. Aqui está o Llullu Llama Hostal, uma das acomodações mais apreciadas do percurso, gerida por uma família da região que oferece refeições quentes e camas em dormitórios a preços que giram em torno de 15-25 dólares por noite com café da manhã incluído. As paredes são decoradas com tecidos tradicionais e o fogo na cozinha arde o dia todo.
Chugchilán é o centro maior ao longo do loop, com um mercado semanal que acontece aos domingos. É o lugar certo para comprar produtos artesanais em lã de alpaca feitos à mão, como luvas, gorros e cobertores, diretamente das mulheres que os produzem. Aqui também há algumas pensões familiares onde é possível dormir e comer por valores semelhantes aos de Isinliví.
A chegada à lagoa: a cratera vista de perto
A entrada na borda da cratera de Quilotoa requer o pagamento de um bilhete de acesso de cerca de 2 dólares. Da borda, a descida até a margem do lago leva cerca de 30-40 minutos a pé por um caminho íngreme e arenoso. A subida, por outro lado, pode durar até uma hora e meia e desafia até mesmo os mais treinados, devido à altitude. Como alternativa, é possível alugar um burro para a subida, pagando diretamente aos locais que estão na margem.
A superfície do lago muda de tonalidade durante o dia: verde petróleo de manhã cedo, turquesa intenso nas horas centrais, quase cinza sob as nuvens da tarde. Na margem, há algumas canoas de madeira que os locais alugam para breves excursões na água. A vila de Quilotoa, com suas lojas de souvenirs e pousadas ao longo da estrada principal, é o ponto de chegada natural da trilha.
Dicas práticas para o Quilotoa Loop
O melhor período para percorrer o loop é entre junho e setembro, meses em que as precipitações são menos frequentes e as trilhas permanecem praticáveis. De outubro a abril, a lama pode tornar alguns trechos escorregadios e difíceis. Para chegar a Sigchos ou Quilotoa a partir de Latacunga, existem ônibus locais que partem do terminal terrestre da cidade: a viagem dura entre 2 e 3 horas, dependendo do destino, e custa poucos dólares.
É fundamental levar roupas em camadas: as temperaturas durante o dia podem ser agradáveis, mas caem rapidamente após o pôr do sol, mesmo no verão. Bastões de trekking e sapatos impermeáveis com solado robusto fazem a diferença nos trechos em descida. A altitude pode causar mal de montanha nos primeiros dias: é recomendável passar pelo menos uma noite em Latacunga, a cerca de 2.750 metros, antes de iniciar o percurso.
