Der rote Schlamm haftet bereits nach den ersten Kilometern an den Stiefeln, und der Wind der Anden schneidet die Luft auf über 3.900 Meter Höhe. So beginnt der Quilotoa Loop, einer der bekanntesten Wanderwege Ecuadors, ein Ring von Pfaden, der durch die indigenen Kichwa-Gemeinschaften der Provinz Cotopaxi führt und vor einer der spektakulärsten vulkanischen Lagunen des südamerikanischen Kontinents endet.
Die Laguna Quilotoa ist das Herz dieses Weges: ein Smaragdgrün spiegelndes Wasser, das den Krater eines erloschenen Vulkans füllt, gelegen auf 3.914 Meter über dem Meeresspiegel in der Nähe von Latacunga. Der See hat einen Durchmesser von etwa 3 Kilometern und eine geschätzte Tiefe von rund 250 Metern. Der letzte bedeutende Ausbruch liegt etwa 800 Jahre zurück, und seitdem haben sich die Gewässer im Krater angesammelt und sich in den aquamarinfarbenen Farbton gefärbt, der sich mit dem Licht des Tages verändert.
Der Weg: von Sigchos nach Quilotoa
Die klassische Quilotoa-Schleife wird in drei oder vier Tagen zurückgelegt, normalerweise beginnend im Dorf Sigchos und nach Süden über Isinliví und Chugchilán bis zum Dorf Quilotoa. Viele Wanderer entscheiden sich, die Strecke in umgekehrter Richtung zu gehen, von Quilotoa nach Sigchos, um die anspruchsvolleren Höhenunterschiede in den kühlen Morgenstunden zu bewältigen. Die täglichen Distanzen variieren zwischen 12 und 18 Kilometern, mit steilen Anstiegen und Abstiegen auf Schotterwegen, die durch tiefe Schluchten, die quebradas genannt werden, führen.
Unterwegs trifft man Bauern, die ihre Produkte auf dem Rücken von Maultieren zum Markt bringen, Schafherden, die von Kindern in bunten Ponchos geleitet werden, und Felder mit Mais und Kartoffeln, die in Terrassen bis zu unvorstellbaren Höhen ansteigen. Die Landschaft ist karg und weit, in den höheren Lagen baumlos, mit dem Profil des Vulkans Cotopaxi, das an klaren Tagen am nordöstlichen Horizont sichtbar ist.
Die Dörfer: Isinliví und Chugchilán
Das Dorf Isinliví ist ein unverzichtbarer Halt für diejenigen, die verstehen möchten, wie die lokale Kichwa-Gemeinschaft lebt. Hier befindet sich das Llullu Llama Hostal, eine der am meisten geschätzten Unterkünfte auf dem Weg, die von einer Familie aus der Region betrieben wird und warme Mahlzeiten sowie Betten in Schlafsälen zu Preisen anbietet, die sich um 15-25 Dollar pro Nacht mit Frühstück bewegen. Die Wände sind mit traditionellen Stoffen dekoriert und das Feuer in der Küche brennt den ganzen Tag.
Chugchilán ist das größte Zentrum entlang der Runde, mit einem Wochenmarkt, der sonntags stattfindet. Es ist der richtige Ort, um handgefertigte Produkte aus Alpaka-Wolle zu kaufen, wie Handschuhe, Mützen und Decken, direkt von den Frauen, die sie herstellen. Hier gibt es auch einige Familienpensionen, in denen man schlafen und essen kann, zu ähnlichen Preisen wie in Isinliví.
Die Ankunft an der Lagune: der Krater aus der Nähe
Der Zugang zum Rand des Quilotoa-Kraters erfordert die Zahlung eines Eintrittspreises von etwa 2 Dollar. Vom Rand aus dauert der Abstieg zum Ufer des Sees etwa 30-40 Minuten zu Fuß auf einem steilen und sandigen Pfad. Der Aufstieg hingegen kann bis zu anderthalb Stunden dauern und stellt selbst für Trainierte eine Herausforderung dar, wegen der Höhe. Alternativ ist es möglich, ein Muli für den Aufstieg zu mieten, indem man direkt bei den Einheimischen bezahlt, die am Ufer warten.
Die Oberfläche des Sees ändert während des Tages die Farbnuancen: petroleumgrün am frühen Morgen, intensives Türkis in den Mittagsstunden, fast grau unter den nachmittäglichen Wolken. Am Ufer befinden sich einige Holzkanus, die von den Einheimischen für kurze Ausflüge auf dem Wasser vermietet werden. Das Dorf Quilotoa, mit seinen Souvenirläden und Pensionen entlang der Hauptstraße, ist der natürliche Endpunkt der Wanderung.
Praktische Tipps für den Quilotoa Loop
Die beste Zeit, um den Loop zu befahren, ist zwischen Juni und September, Monaten in denen die Niederschläge seltener sind und die Wege begehbar bleiben. Von Oktober bis April kann der Schlamm einige Abschnitte rutschig und schwierig machen. Um Sigchos oder Quilotoa von Latacunga zu erreichen, gibt es lokale Busse, die vom Busbahnhof der Stadt abfahren: die Fahrt dauert zwischen 2 und 3 Stunden, je nach Ziel, und kostet nur wenige Dollar.
Es ist wichtig, Kleidung in Schichten mitzunehmen: die Temperaturen tagsüber können angenehm sein, fallen aber schnell nach Sonnenuntergang, selbst im Sommer. Wanderstöcke und wasserdichte Schuhe mit robuster Sohle machen einen Unterschied auf den abfallenden Strecken. Die Höhe kann in den ersten Tagen Höhenkrankheit verursachen: es wird empfohlen, mindestens eine Nacht in Latacunga zu verbringen, auf etwa 2.750 Metern, bevor man den Weg beginnt.
