El barro rojo se adhiere a las botas ya después de los primeros kilómetros, y el viento de los Andes corta el aire a más de 3.900 metros de altitud. Así es como comienza el Quilotoa Loop, uno de los senderos a pie más célebres de Ecuador, un anillo de caminos que atraviesa las comunidades indígenas Kichwa de la provincia de Cotopaxi para culminar frente a una de las lagunas volcánicas más espectaculares del continente sudamericano.
La Laguna Quilotoa es el corazón de este itinerario: un espejo de agua verde esmeralda que llena la caldera de un volcán apagado, situado a 3.914 metros sobre el nivel del mar cerca de Latacunga. El lago tiene un diámetro de aproximadamente 3 kilómetros y una profundidad estimada de alrededor de 250 metros. La última erupción significativa data de hace unos 800 años, y desde entonces las aguas se han acumulado en el cráter tiñéndose de ese tono aguamarina que cambia de color con la luz del día.
El recorrido: de Sigchos a Quilotoa
El clásico Quilotoa Loop se recorre en tres o cuatro días, partiendo generalmente del pueblo de Sigchos y avanzando hacia el sur a través de Isinliví y Chugchilán, para finalmente llegar al pueblo de Quilotoa. Muchos caminantes eligen recorrer el trayecto en sentido inverso, de Quilotoa a Sigchos, para enfrentar los desniveles más desafiantes en las primeras horas frescas de la mañana. Las distancias diarias varían entre 12 y 18 kilómetros, con subidas y bajadas empinadas por caminos de tierra que atraviesan cañones profundos llamados quebradas.
A lo largo del camino se encuentran campesinos que llevan los productos al mercado a lomo de mula, rebaños de ovejas guiados por niños en ponchos coloridos, y campos de maíz y papas que ascienden en terrazas hasta altitudes impensables. El paisaje es árido y vasto, carente de árboles en las zonas más altas, con el perfil del volcán Cotopaxi que en los días despejados se destaca en el horizonte noreste.
Los pueblos: Isinliví y Chugchilán
El pueblo de Isinliví es una parada imprescindible para quienes quieren entender cómo vive la comunidad Kichwa local. Aquí se encuentra el Llullu Llama Hostal, uno de los alojamientos más apreciados del recorrido, gestionado por una familia de la zona que ofrece comidas calientes y camas en dormitorios a precios que rondan entre 15-25 dólares por noche con desayuno incluido. Las paredes están decoradas con tejidos tradicionales y el fuego en la cocina arde todo el día.
Chugchilán es el centro más grande a lo largo del bucle, con un mercado semanal que se celebra los domingos. Es el lugar adecuado para comprar productos artesanales de lana de alpaca hechos a mano, como guantes, gorros y mantas, directamente de las mujeres que los producen. Aquí también hay algunas pensiones familiares donde se puede dormir y comer por cifras similares a las de Isinliví.
La llegada a la laguna: el cráter visto de cerca
La entrada al borde del cráter de Quilotoa requiere el pago de un boleto de acceso de aproximadamente 2 dólares. Desde el borde, el descenso hasta la orilla del lago toma alrededor de 30-40 minutos a pie por un sendero empinado y arenoso. La subida, en cambio, puede durar hasta una hora y media y pone a prueba incluso a los más entrenados, debido a la altitud. Alternativamente, es posible alquilar una mula para la subida pagando directamente a los locales que se encuentran en la orilla.
La superficie del lago cambia de tonalidad durante el día: verde petróleo por la mañana temprano, turquesa intenso en las horas centrales, casi gris bajo las nubes de la tarde. En la orilla se encuentran algunas canoas de madera que los locales alquilan para breves excursiones sobre el agua. El pueblo de Quilotoa, con sus tiendas de souvenirs y las pensiones a lo largo de la carretera principal, es el punto de llegada natural del trekking.
Consejos prácticos para el Quilotoa Loop
El mejor período para recorrer el loop es entre junio y septiembre, meses en los que las precipitaciones son menos frecuentes y los senderos permanecen practicables. De octubre a abril, el barro puede hacer que algunos tramos sean resbaladizos y difíciles. Para llegar a Sigchos o Quilotoa desde Latacunga, hay autobuses locales que salen de la terminal terrestre de la ciudad: el viaje dura entre 2 y 3 horas dependiendo del destino y cuesta pocos dólares.
Es fundamental llevar ropa en capas: las temperaturas durante el día pueden ser agradables, pero descienden rápidamente después del atardecer, incluso en verano. Los bastones de senderismo y los zapatos impermeables con suela resistente marcan la diferencia en los tramos en descenso. La altitud puede causar mal de montaña en los primeros días: se recomienda pasar al menos una noche en Latacunga, a unos 2.750 metros, antes de comenzar el recorrido.
