La boue rouge s'accroche aux bottes déjà après les premiers kilomètres, et le vent des Andes tranche l'air à plus de 3.900 mètres d'altitude. C'est ainsi que commence le Quilotoa Loop, l'un des sentiers de randonnée les plus célèbres de l'Équateur, une boucle de sentiers qui traverse les communautés indigènes Kichwa de la province de Cotopaxi pour culminer devant l'un des lacs volcaniques les plus spectaculaires du continent sud-américain.
La Laguna Quilotoa est le cœur de cet itinéraire : un miroir d'eau vert émeraude qui remplit la caldeira d'un volcan éteint, situé à 3.914 mètres au-dessus du niveau de la mer près de Latacunga. Le lac a un diamètre d'environ 3 kilomètres et une profondeur estimée autour de 250 mètres. La dernière éruption significative remonte à environ 800 ans, et depuis lors, les eaux se sont accumulées dans le cratère prenant cette teinte aquamarine qui change de couleur avec la lumière du jour.
Le parcours : de Sigchos à Quilotoa
Le circuit classique de Quilotoa se parcourt en trois ou quatre jours, partant généralement du village de Sigchos et se dirigeant vers le sud à travers Isinliví et Chugchilán, pour arriver enfin au village de Quilotoa. De nombreux randonneurs choisissent de parcourir le chemin à l'envers, de Quilotoa vers Sigchos, pour affronter les dénivelés les plus exigeants durant les premières heures fraîches du matin. Les distances quotidiennes varient entre 12 et 18 kilomètres, avec des montées et des descentes raides sur des chemins non pavés qui traversent des canyons profonds appelés quebradas.
En chemin, on rencontre des agriculteurs portant des produits au marché sur le dos de mules, des troupeaux de moutons guidés par des enfants en poncho coloré, et des champs de maïs et de pommes de terre qui montent en terrasses jusqu'à des altitudes inimaginables. Le paysage est aride et vaste, dépourvu d'arbres dans les zones les plus élevées, avec le profil du volcan Cotopaxi qui se dessine à l'horizon nord-est lors des journées dégagées.
Les villages : Isinliví et Chugchilán
Le village de Isinliví est une étape incontournable pour ceux qui souhaitent comprendre comment vit la communauté Kichwa locale. Ici se trouve le Llullu Llama Hostal, l'un des établissements les plus appréciés du parcours, géré par une famille de la région qui propose des repas chauds et des lits en dortoir à des prix avoisinant 15-25 dollars par nuit avec petit-déjeuner inclus. Les murs sont décorés de tissus traditionnels et le feu dans la cuisine brûle toute la journée.
Chugchilán est le plus grand centre le long de la boucle, avec un marché hebdomadaire qui se tient le dimanche. C'est l'endroit idéal pour acheter des produits artisanaux en laine d'alpaga fabriqués à la main, comme des gants, des bonnets et des couvertures, directement auprès des femmes qui les produisent. On y trouve également quelques pensions familiales où il est possible de dormir et de manger pour des prix similaires à ceux d'Isinliví.
L'arrivée à la lagune : le cratère vu de près
L'entrée au bord du cratère de Quilotoa nécessite le paiement d'un billet d'accès d'environ 2 dollars. Du bord, la descente jusqu'à la rive du lac prend environ 30-40 minutes à pied sur un sentier raide et sablonneux. La remontée, en revanche, peut durer jusqu'à une heure et demie et met à l'épreuve même les personnes entraînées, en raison de l'altitude. En alternative, il est possible de louer un mulet pour la remontée en payant directement aux locaux qui stationnent sur la rive.
La surface du lac change de teinte au cours de la journée : vert pétrole tôt le matin, turquoise intense pendant les heures centrales, presque gris sous les gros nuages de l'après-midi. Sur la rive se trouvent quelques canoës en bois que les locaux louent pour de courtes excursions sur l'eau. Le village de Quilotoa, avec ses magasins de souvenirs et ses pensions le long de la route principale, est le point d'arrivée naturel du trekking.
Conseils pratiques pour le Quilotoa Loop
La meilleure période pour parcourir le loop est entre juin et septembre, mois durant lesquels les précipitations sont moins fréquentes et les sentiers restent praticables. D'octobre à avril, la boue peut rendre certains tronçons glissants et difficiles. Pour rejoindre Sigchos ou Quilotoa depuis Latacunga, il existe des bus locaux qui partent du terminal terrestre de la ville : le voyage dure entre 2 et 3 heures selon la destination et coûte quelques dollars.
Il est essentiel d'apporter des vêtements en couches : les températures pendant la journée peuvent être agréables, mais elles chutent rapidement après le coucher du soleil, même en été. Des bâtons de randonnée et des chaussures imperméables avec une semelle robuste font la différence sur les tronçons en descente. L'altitude peut provoquer le mal de montagne durant les premiers jours : il est conseillé de passer au moins une nuit à Latacunga, à environ 2 750 mètres, avant de commencer le parcours.
