Das Wasser reicht bis zur Mitte des Baumstamms, und das Boot gleitet lautlos zwischen den untergetauchten Wurzeln hindurch. In Ratargul, in der Region Sylhet im Nordosten Bangladeschs, verwandelt die Monsunzeit einen Auwald in etwas völlig anderes: ein grünes und aquatisches Labyrinth, in dem die Hijal-Bäume (Barringtonia acutangula) und Koroch-Bäume (Pongamia pinnata) aus dem Wasser wie Säulen einer versunkenen Kathedrale emporragen. Nichts dergleichen gibt es anderswo in Bangladesch.
Ratargul ist der einzige Süßwasser-Sumpfwald des Landes, der sich in der Nähe von Gushainpur, etwa 26 Kilometer von der Stadt Sylhet entfernt, befindet. Er erstreckt sich über eine Fläche von etwa 3.325 Hektar, von denen ein erheblicher Teil zwischen Juni und Oktober vollständig überflutet wird, wenn der Gowain-Fluss und die Monsunregen den Wasserspiegel um mehrere Meter anheben. In diesen Monaten offenbart der Ort seine außergewöhnlichste Natur.
Ein Ökosystem, das im Wasser lebt
Durch die Bäume von Ratargul während des Höhepunkts der Regenzeit zu navigieren, bedeutet, sich in einer Umgebung zu bewegen, die zwischen zwei Welten zu schweben scheint. Die Kronen der Hijal schließen sich über dem Boot und bilden ein natürliches Gewölbe, während Farne und Moose jeden erreichbaren Ast bedecken. Das Licht filtert unregelmäßig und schafft tiefe Schattenzonen, die sich mit hellen Lichtflecken abwechseln, in denen das Wasser das Grün der Vegetation widerspiegelt.
Die Fauna ist unauffällig, aber präsent. Die Eisvögel – verschiedene Arten von Alcedo sind in der Gegend dokumentiert – erscheinen wie blaue Blitze zwischen den Ästen. Rhesusaffen bewegen sich hoch zwischen dem Laub, und in den ruhigeren Stunden kann man Süßwasserschildkröten beobachten, die sich auf den herausragenden Baumstämmen sonnen. Das Ökosystem ist geschützt: Ratargul ist als Waldreservat unter der Verwaltung des Forstamtes von Bangladesch klassifiziert.
Wie man dorthin gelangt und wie man es besucht
Der logistische Ausgangspunkt ist Sylhet, das man in etwa sechs bis sieben Stunden mit dem Zug von Dhaka erreichen kann oder mit Inlandsflügen. Von Sylhet nimmt man ein CNG (motorisiertes Dreirad) oder ein Taxi bis zum Dorf Gushainpur, die Fahrt dauert etwa eine Stunde. Am lokalen Hafen kann man Ruderboote oder kleine motorisierte Boote mieten, die in den Wald fahren: Die Bootsführer vor Ort kennen die Kanäle besser als jede Karte, und sich auf sie zu verlassen, ist die sinnvollste und respektvollste Wahl für die lokale Wirtschaft.
Der wichtigste praktische Rat: Besuchen Sie Ratargul zwischen Juli und September, um den Wasserstand auf dem Maximum zu finden. In den Trockenmonaten, zwischen Januar und März, ist der Wald fast vollständig trocken und das Erlebnis ist radikal anders — weniger spektakulär aus visueller Sicht, obwohl es interessant für die Beobachtung der Flora ist. Früh am Morgen zu kommen, vorzugsweise vor 8:00 Uhr, ermöglicht es, das beste Licht zum Fotografieren zu genießen und die Menschenmengen zu vermeiden, die in den zentralen Stunden des Tages, insbesondere am Wochenende, ankommen.
Wasser als Protagonist der Landschaft
Was Ratargul von jedem anderen natürlichen Ziel in Bangladesch unterscheidet, ist die physische Beziehung zwischen Wasser und Vegetation. Es handelt sich nicht um einen See mit Bäumen am Ufer, noch um einen Fluss mit Wald an den Ufern: Hier dringt das Wasser buchstäblich in den Wald ein, und der Wald wächst im Wasser. Die Hijal-Bäume haben insbesondere Anpassungen entwickelt, die es ihnen ermöglichen, Monate lang teilweise überflutet zu überleben, mit Wurzeln, die die Anaerobiose des überfluteten Bodens tolerieren.
Wenn man von dem Boot nach unten schaut, sieht man das dunkle Wasser, gefärbt von den Tanninen, die von der verrottenden Vegetation freigesetzt werden – ein Phänomen ähnlich den schwarzen Gewässern des Amazonas, wenn auch in viel kleinerem Maßstab. Wenn man nach oben schaut, sieht man die verflochtenen Äste und die Kronen, die sich berühren. Das Gefühl ist, in etwas zu sein, nicht vor etwas zu stehen.
Warum die Reise wert ist
Ratargul ist kein Ort, der für Massentourismus ausgestattet ist. Es gibt keine Unterkünfte innerhalb des Reservats, die sanitären Einrichtungen sind das, was man in einem ländlichen Gebiet von Bangladesch erwarten würde, und die Kommunikation mit den Bootsführern erfordert ein paar Worte Bengali oder die Vermittlung durch einen Führer. Aber genau diese Einfachheit ist Teil des Wertes des Ortes.
Wer mit realistischen Erwartungen und Anpassungsfähigkeit hier ankommt, findet etwas Seltenes: ein funktionierendes Ökosystem, das nicht für die Besucher inszeniert ist, wo die natürlichen Prozesse — die saisonale Überflutung, das Wachstum der Bäume, die Bewegungen der Tiere — unabhängig von der menschlichen Präsenz fortschreiten. Ratargul ist einer der wenigen Orte in Südasien, an denen man auf einem Holzboot sitzen kann, mitten in einem überfluteten Wald, ohne etwas anderes zu hören als den Ruf eines Eisvogels.
