L'acqua arriva fino alla metà del tronco degli alberi, e la barca scivola in silenzio tra le radici sommerse. A Ratargul, nella regione di Sylhet, nel nord-est del Bangladesh, la stagione dei monsoni trasforma una foresta di pianura in qualcosa di completamente diverso: un labirinto verde e acquatico dove gli alberi di Hijal (Barringtonia acutangula) e Koroch (Pongamia pinnata) emergono dall'acqua come colonne di una cattedrale sommersa. Non esiste nulla di simile altrove in Bangladesh.
Ratargul è l'unica foresta paludosa d'acqua dolce del paese, situata nei pressi di Gushainpur, a circa 26 chilometri dalla città di Sylhet. Copre una superficie di circa 3.325 ettari, dei quali una parte significativa viene completamente inondata tra giugno e ottobre, quando il fiume Gowain e le piogge monsoniche alzano il livello dell'acqua fino a diversi metri. È in quei mesi che il luogo rivela la sua natura più straordinaria.
Un ecosistema che vive sull'acqua
Navigare tra gli alberi di Ratargul durante il picco della stagione delle piogge significa muoversi dentro un ambiente che sembra sospeso tra due mondi. Le chiome degli Hijal si chiudono sopra la barca formando una volta naturale, mentre felci e muschi ricoprono ogni ramo raggiungibile. La luce filtra in modo irregolare, creando zone d'ombra profonda alternate a squarci luminosi in cui l'acqua riflette il verde della vegetazione.
La fauna è discreta ma presente. I martin pescatori — diverse specie di Alcedo sono documentate nell'area — appaiono come lampi azzurri tra i rami. Scimmie rhesus si spostano in alto tra le fronde, e nelle ore più quiete è possibile osservare tartarughe d'acqua dolce che prendono sole sui tronchi affioranti. L'ecosistema è protetto: Ratargul è classificata come riserva forestale sotto la gestione del Dipartimento Forestale del Bangladesh.
Come ci si arriva e come si visita
Il punto di partenza logistico è Sylhet, raggiungibile in treno da Dhaka in circa sei-sette ore oppure in aereo con voli interni. Da Sylhet si prende un CNG (risciò motorizzato a tre ruote) o un taxi fino al villaggio di Gushainpur, viaggio che dura circa un'ora. Al molo locale si noleggiano le barche in legno a remi o con piccolo motore che portano all'interno della foresta: i barcaioli del posto conoscono i canali meglio di qualsiasi mappa, e affidarsi a loro è la scelta più sensata oltre che la più rispettosa per l'economia locale.
Il consiglio pratico più importante: visitare Ratargul tra luglio e settembre per trovare il livello dell'acqua al massimo. Nei mesi secchi, tra gennaio e marzo, la foresta è quasi completamente asciutta e l'esperienza è radicalmente diversa — meno spettacolare dal punto di vista visivo, anche se interessante per l'osservazione della flora. Arrivare la mattina presto, preferibilmente entro le 8:00, permette di godere della luce migliore per fotografare e di evitare l'affollamento di gruppi che arriva nelle ore centrali della giornata, soprattutto nei fine settimana.
L'acqua come protagonista del paesaggio
Quello che rende Ratargul diverso da qualsiasi altra destinazione naturale del Bangladesh è il rapporto fisico tra l'acqua e la vegetazione. Non si tratta di un lago con alberi sulla riva, né di un fiume con foresta sulle sponde: qui l'acqua penetra letteralmente all'interno della foresta, e la foresta cresce dentro l'acqua. Gli alberi di Hijal, in particolare, hanno sviluppato adattamenti che permettono loro di sopravvivere a mesi di sommersione parziale, con radici che tollerano l'anaerobiosi del suolo allagato.
Guardando verso il basso dall'imbarcazione si vede l'acqua scura, colorata dai tannini rilasciati dalla vegetazione in decomposizione — un fenomeno simile a quello delle acque nere dell'Amazzonia, anche se su scala molto più ridotta. Guardando in alto si vedono i rami intrecciati e le chiome che si toccano. La sensazione è di essere dentro qualcosa, non di fronte a qualcosa.
Perché vale il viaggio
Ratargul non è un luogo attrezzato per il turismo di massa. Non ci sono strutture ricettive all'interno della riserva, i servizi igienici sono quelli che ci si aspetta in un'area rurale del Bangladesh, e la comunicazione con i barcaioli richiede qualche parola di bengalese o la mediazione di una guida. Ma proprio questa semplicità è parte del valore del luogo.
Chi arriva qui con aspettative realistiche e spirito di adattamento trova qualcosa di raro: un ecosistema funzionante, non messo in scena per i visitatori, dove i processi naturali — l'allagamento stagionale, la crescita degli alberi, i movimenti degli animali — continuano indipendentemente dalla presenza umana. Ratargul è uno dei pochi posti in Asia del Sud dove si può stare seduti su una barca di legno, in mezzo a una foresta allagata, senza sentire altro che il verso di un martin pescatore.
