À l'aube, lorsque la température descend en dessous de zéro et que le vent souffle aiguisé sur le plateau, les geysers du Sol de Mañana entrent en éruption projetant des colonnes de vapeur et de boue bouillante vers un ciel encore sombre. Nous sommes à plus de 4.800 mètres d'altitude, au cœur de la Reserva Nacional de Fauna Andina Eduardo Abaroa, dans le sud-ouest de la Bolivie, près de la frontière avec le Chili et l'Argentine. C'est un spectacle qui ne nécessite ni filtres ni interprétations : la terre ici est vivante, agitée, et le prouve chaque matin sans exceptions.
La réserve porte le nom d'Eduardo Abaroa, héros national bolivien de la Guerre du Pacifique, et a été créée en 1973. Elle s'étend sur environ 714.745 hectares dans la région de Potosí, dans le département de Sur Lípez, et représente l'un des écosystèmes d'altitude les plus intacts de tout le continent sud-américain. Le paysage change continuellement : lagunes colorées, déserts de sel, volcans éteints et étendues de roches modelées par le vent se succèdent dans un parcours qui semble appartenir à une autre planète.
Les lagunes volcaniques et leurs couleurs impossibles
La Laguna Colorada est probablement l'image la plus iconique de la réserve. Située à environ 4.278 mètres d'altitude, elle doit sa couleur rouge intense à la présence d'algues et de sédiments minéraux riches en fer. Ce n'est pas une photographie retouchée : le rouge est réel, et contraste avec le blanc des dépôts de borax qui émergent de la surface comme des îles fantômes. La lagune s'étend sur environ 60 kilomètres carrés et est l'un des rares endroits au monde où l'on peut observer cette combinaison chromatique naturelle.
Non loin se trouve la Laguna Verde, à la frontière avec le Chili, au pied du volcan Licancabur qui atteint 5.916 mètres. La couleur vert émeraude de l'eau est causée par la présence d'arsenic, de magnésium et de calcium dissous. La lagune est froide et n'abrite pas de faune aquatique, mais sa beauté visuelle est absolue, surtout aux heures matinales lorsque le vent n'a pas encore ridé la surface et que le reflet du volcan est parfait.
La faune : flamants et vigognes à une altitude impossible
La réserve abrite trois des six espèces de flamants existant dans le monde : le flamant des Andes (Phoenicoparrus andinus), le flamant de James (Phoenicoparrus jamesi) et le flamant chilien (Phoenicopterus chilensis). Les colonies nichent principalement sur la Laguna Colorada, et entre novembre et février, il est possible d'observer des milliers d'exemplaires en même temps. Le flamant de James, en particulier, est considéré comme une espèce vulnérable et la réserve est l'un de ses principaux habitats de reproduction.
En plus des flamants, le plateau abrite de nombreux groupes de vigognes, les camélidés sauvages des Andes, qui se déplacent en troupeaux parmi les buissons de puna. Il n'est pas rare d'en croiser le long de la route non pavée qui traverse la réserve. Plus difficile à apercevoir mais présent sur le territoire est le suri, le nandou des Andes, un oiseau incapable de voler qui peut atteindre presque un mètre et demi de hauteur. La faune de la réserve s'est adaptée à des conditions extrêmes : des températures oscillant entre -20°C la nuit et 15°C le jour, un air raréfié, un vent constant.
Les geysers et le paysage lunaire
Le champ géothermique du Sol de Mañana est actif à environ 4.850 mètres d'altitude et représente l'un des champs de geysers à haute altitude les plus accessibles au monde. À l'aube, lorsque la différence de température entre le sol et l'air est maximale, l'activité est plus intense : les geysers émettent de la vapeur, de la boue et du soufre de manière imprévisible, et l'odeur de soufre imprègne l'air. Le terrain environnant est instable et coloré de jaune et d'orange en raison des dépôts minéraux. S'approcher trop près des bords des fumerolles est dangereux : la croûte superficielle peut céder.
Non loin des geysers se trouvent les Termas de Polques, des sources thermales naturelles avec des températures autour de 30°C, où certains visiteurs se baignent malgré le froid extérieur. L'expérience de se baigner à presque 5.000 mètres d'altitude, entouré d'un paysage désertique et volcanique, est difficile à décrire rationnellement.
Conseils pratiques pour visiter la réserve
La réserve se visite presque exclusivement avec des tours organisés en jeep de trois jours partant de Uyuni, la ville la plus proche avec des liaisons régulières. Le billet d'entrée à la réserve coûte environ 150 boliviens pour les visiteurs étrangers, à payer au checkpoint à l'entrée. La meilleure période pour la visite va de mai à novembre, pendant la saison sèche, lorsque les routes en terre sont plus praticables et que les lagunes ne sont pas couvertes de neige.
L'altitude est le principal défi : le mal des montagnes touche de nombreux visiteurs, même ceux qui sont déjà acclimatés. Il est conseillé de passer au moins deux nuits à Uyuni ou à Tupiza avant d'entrer dans la réserve, et d'apporter avec soi des médicaments spécifiques comme l'acétazolamide, à prendre sur avis médical. Les structures d'hébergement à l'intérieur de la réserve sont essentielles, souvent sans chauffage et avec une électricité limitée : apporter un sac de couchage adapté aux basses températures est indispensable, pas une option.
