In 2.396 Metern Höhe weht der Wind mit einer fast meditativen Beständigkeit zwischen den weißen Kuppeln des Observatoriums Roque de los Muchachos. Von hier oben, auf der Insel La Palma in den Kanaren, öffnet sich der atlantische Horizont in jede Richtung und der Nachthimmel ist einer der klarsten und dunkelsten der Nordhalbkugel. Es ist kein Zufall, dass dieses vulkanische Hochland einige der fortschrittlichsten astronomischen Observatorien des Planeten beherbergt.
Das Observatorium wird vom Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) betrieben und beherbergt Teleskope, die Institutionen aus über einem Dutzend Ländern gehören. Seine moderne Geschichte beginnt in den siebziger Jahren, als europäische Astronomen nach einem alternativen Standort zu den Alpen für hochpräzise optische Beobachtungen suchten. La Palma erwies sich als ideal: stabile Luft, wenig Feuchtigkeit in der Höhe und eine spanische Gesetzgebung, die 1988 den Nachthimmel der Insel gesetzlich vor Lichtverschmutzung schützte.
Das Gran Telescopio Canarias: ein Koloss von 10,4 Metern
Der unbestrittene Protagonist der Seite ist das Gran Telescopio Canarias (GTC), das offiziell 2009 in Anwesenheit von König Juan Carlos I. eingeweiht wurde. Mit einem segmentierten Hauptspiegel von 10,4 Metern Durchmesser ist es das größte optische Teleskop mit einer einzelnen Öffnung der Welt. Der Spiegel besteht aus 36 hexagonalen Segmenten aus Vitroceramik, die jeweils von Aktuatoren gesteuert werden, die Deformationen in Echtzeit korrigieren. Sich der Kuppel zu nähern — so hoch wie ein sechsstöckiges Gebäude — vermittelt sofort ein Gefühl für den industriellen Maßstab, der erforderlich ist, um Wissenschaft an den Grenzen des sichtbaren Universums zu betreiben.
Das GTC ist ein aktives Forschungsinstrument, kein Museum: Jede Nacht mit günstigen Sichtbedingungen richten seine Forscher ihre Teleskope auf weit entfernte Galaxien, Exoplaneten und Objekte des Sonnensystems. Die produzierten Daten speisen wissenschaftliche Publikationen auf der ganzen Welt. Für den Besucher ist es schon ein unvergessliches Erlebnis, die Kuppel während einer Führung sich öffnen zu sehen.
Die anderen Teleskope: ein Dorf der Wissenschaft
Der Roque de los Muchachos ist kein einzelnes Gebäude, sondern ein echtes wissenschaftliches Dorf, das sich über eine Fläche von einigen Quadratkilometern erstreckt. Zu den bekanntesten Instrumenten gehört das William Herschel Telescope (WHT) mit einem Spiegel von 4,2 Metern, das von der britischen Isaac Newton Group of Telescopes betrieben wird. Nicht weit entfernt befindet sich das MAGIC (Major Atmospheric Gamma Imaging Cherenkov), ein System aus zwei Teleskopen mit einem Durchmesser von 17 Metern, das kein sichtbares Licht, sondern kosmische Gamma-Strahlen durch Cherenkov-Licht in der Atmosphäre beobachtet. Ihre offene Gitterstruktur, die so anders ist als die traditionellen Kuppeln, beeindruckt auch visuell diejenigen, die keine Grundlagen der Astrophysik haben.
Beim Spaziergang zwischen den Einrichtungen trifft man auch auf das Nordic Optical Telescope (NOT) mit 2,56 Metern und verschiedene andere Instrumente, die spezifischen Missionen gewidmet sind. Das Gesamtbild schafft eine surreale Landschaft: weiße Kuppeln auf dunklem Vulkangestein, mit Wolken, die oft wie ein Baumwollmeer unter Ihnen stillstehen.
Wie man das Observatorium besucht
Der Zugang zur Stätte ist geregelt. Die kostenlosen Führungen finden typischerweise in den Sommermonaten statt, in der Regel von Juli bis September, mit Nachmittagszeiten, die von Jahr zu Jahr variieren. Es ist unerlässlich, im Voraus auf der offiziellen Website des IAC zu buchen, da die Plätze begrenzt sind und schnell ausgebucht sind. Die Besichtigungen dauern etwa zwei Stunden und beinhalten den externen Zugang zu den Hauptgebäuden mit Erklärungen auf Spanisch und Englisch.
Um den Gipfel zu erreichen, fährt man die LP-4, eine Panoramastraße, die von Santa Cruz de La Palma oder von Los Llanos de Aridane hinaufführt. Die Autofahrt von Santa Cruz dauert etwa eine Stunde, aber die Straße ist eng und kurvenreich: Wer unter Reisekrankheit leidet, sollte langsam fahren und an den zahlreichen Aussichtspunkten entlang der Strecke anhalten. Bringen Sie auch im Hochsommer eine Jacke mit: Die Temperatur in der Höhe kann tagsüber unter 15 °C fallen, und der Wind ist fast konstant.
Praktische Tipps für den Besuch
Der beste Zeitpunkt für den Aufstieg ist der späte Nachmittag: Man kommt bei Tageslicht an, um die Strukturen zu sehen, man erlebt den Sonnenuntergang über dem Atlantik — mit Teneriffa und dem Teide, die an klaren Tagen am Horizont sichtbar sind — und man kann auf den Sonnenuntergang warten, um die ersten Sterne mit bloßem Auge zu beobachten. Bringen Sie eine rote Taschenlampe mit, wenn Sie nach dem Sonnenuntergang bleiben möchten: Weißes Licht stört die Anpassung der Augen an die Dunkelheit und wird als eine Form des Respekts gegenüber dem Ort und den anderen Besuchern angesehen.
Vermeiden Sie es, an Tagen zu steigen, an denen die Calima — der sandige Nebel, der aus der Sahara kommt — die Inseln bedeckt: Der Himmel erscheint milchig und die Sicht reduziert sich drastisch. Die lokalen Wetter-Apps melden in der Regel das Eintreffen der Calima ein oder zwei Tage im Voraus. Unter optimalen Bedingungen bietet dieses Vulkanplateau jedoch einen der sternenklarsten Himmel Europas, der mit dem Auto erreichbar ist.
