Un quokka s'approche à moins de trente centimètres de tes pieds, te regarde avec ces yeux ronds et sombres, et semble presque sourire. Ce n'est pas un animal dressé ni une attraction payante : c'est simplement la vie quotidienne sur l'île de Rottnest, une île au large de Fremantle, en Australie-Occidentale, où ces petits marsupiaux se déplacent librement entre les sentiers, les plages et les jardins comme si l'île leur appartenait — et en un sens, c'est exactement le cas.
L'île de Rottnest se trouve à environ 18 kilomètres de la côte de Fremantle et mesure environ 11 kilomètres de long sur 4,5 de large. Le nom a été attribué par le navigateur néerlandais Willem de Vlamingh en 1696, qui a confondu les quokkas avec de gros rats et a nommé l'endroit Rattennest, c'est-à-dire « nid de rats ». Aujourd'hui, l'île est une réserve naturelle protégée et le seul endroit au monde où la population de quokkas (Setonix brachyurus) vit à l'état sauvage en nombre significatif — on estime qu'il y a entre 10 000 et 12 000 spécimens sur l'île.
Une île sans voitures : comment se déplacer
L'île Rottnest est l'une des rares îles habitées d'Australie où les voitures privées sont interdites. Les seuls véhicules autorisés appartiennent aux services de l'île et aux autorités. Les visiteurs se déplacent à pied, à vélo ou avec les navettes qui relient les principaux points. La location de vélos est l'option la plus populaire : des dizaines de points de location offrent des vélos pour tous les âges, et un tour complet du périmètre côtier prend environ trois ou quatre heures à un rythme tranquille.
Ce système crée une atmosphère rare : silence, lenteur, la sensation concrète d'être loin de la ville même si Fremantle est visible au loin par temps clair. Les pistes cyclables traversent des paysages de maquis méditerranéen, des lagunes salines et des baies cachées, avec le vent de l'océan Indien comme seule bande sonore.
Les baies et la mer : que s'attendre sous l'eau
L'île compte plus d'une douzaine de baies avec des eaux turquoise et des fonds sablonneux. Le Bassin est le plus fréquenté, protégé et adapté aux familles, avec des eaux calmes et des couleurs allant du vert émeraude au bleu profond selon l'heure de la journée. Pour ceux qui recherchent plus d'isolement, des baies comme Salmon Bay ou Little Salmon Bay offrent du snorkeling parmi des récifs coralliens tempérés riches en poissons tropicaux et tempérés qui cohabitent grâce à la position géographique particulière de l'île.
Durant la saison chaude, entre novembre et mai, les eaux autour de l'île peuvent accueillir des observations de requins baleines (Rhincodon typus), les poissons les plus grands du monde, complètement inoffensifs pour l'homme. Les sorties en bateau organisées pour l'observation partent régulièrement du port principal, bien que la présence des requins baleines ne soit pas garantie et dépende des courants et de la disponibilité de plancton.
Les quokkas : comment se comporter
Les quokkas sont protégés par la loi australienne. Il est interdit de les toucher, de les nourrir ou de les déranger de quelque manière que ce soit, avec des amendes pouvant dépasser 300 dollars australiens. Malgré cela, les animaux s'approchent spontanément des visiteurs, surtout dans les zones près de Settlement, le petit village principal de l'île. Leur manque de peur envers les êtres humains est le résultat de siècles d'isolement sur une île sans prédateurs terrestres.
Le meilleur moment pour les observer est tôt le matin ou en fin d'après-midi, lorsque les températures baissent et que les quokkas sont plus actifs. Pendant les heures centrales de la journée, ils ont tendance à se reposer à l'ombre de la végétation. Apporter un appareil photo avec une bonne capacité en conditions de lumière naturelle est recommandé : les quokkas se déplacent rapidement et les meilleures photos nécessitent un peu de patience.
Comment arriver et conseils pratiques
Les ferries pour l'île Rottnest partent de trois points : Fremantle, Perth (Elizabeth Quay) et Hillarys Boat Harbour. La traversée depuis Fremantle est la plus courte, environ 25-30 minutes, et la plus fréquente. Plusieurs compagnies opèrent le service — dont Rottnest Express et Sealink — avec des départs multiples tout au long de la journée. Les prix des billets aller-retour varient généralement entre 50 et 90 dollars australiens par personne, selon la saison et l'avance de l'achat.
Le conseil le plus utile pour ceux qui visitent l'île pour la journée est de prendre le ferry du matin tôt — idéalement avant 8h00 — pour avoir suffisamment de temps pour explorer les baies les plus éloignées et revenir sans hâte. L'île propose également des hébergements, des campings aux lodges, pour ceux qui souhaitent vivre le rythme plus lent de l'île après que les visiteurs d'un jour repartent avec le dernier ferry et que le silence redevienne absolu.
