Un quokka si avvicina a meno di trenta centimetri dai tuoi piedi, ti guarda con quegli occhi rotondi e scuri, e sembra quasi sorridere. Non è un animale addestrato né un'attrazione a pagamento: è semplicemente la vita quotidiana su Rottnest Island, un'isola al largo di Fremantle, nell'Australia Occidentale, dove questi piccoli marsupiali si muovono liberamente tra i sentieri, le spiagge e i giardini come se l'isola appartenesse a loro — e in un certo senso è proprio così.
Rottnest Island si trova a circa 18 chilometri dalla costa di Fremantle e misura all'incirca 11 chilometri di lunghezza per 4,5 di larghezza. Il nome fu assegnato dal navigatore olandese Willem de Vlamingh nel 1696, che scambiò i quokka per grossi ratti e chiamò il luogo Rattennest, ovvero «nido di ratti». Oggi l'isola è una riserva naturale protetta e l'unico posto al mondo dove la popolazione di quokka (Setonix brachyurus) vive allo stato selvatico in numero significativo — si stima che sull'isola vivano tra i 10.000 e i 12.000 esemplari.
Un'isola senza automobili: come ci si muove
Rottnest Island è una delle poche isole abitate dell'Australia dove le automobili private sono vietate. Gli unici veicoli autorizzati appartengono ai servizi dell'isola e alle autorità. I visitatori si spostano a piedi, in bicicletta o con i bus navetta che collegano i punti principali. Il noleggio bici è l'opzione più popolare: decine di punti di noleggio offrono biciclette per tutte le età, e un giro completo del perimetro costiero richiede circa tre o quattro ore a ritmo tranquillo.
Questo sistema crea un'atmosfera rara: silenzio, lentezza, la sensazione concreta di essere lontani dalla città anche se Fremantle è visibile in lontananza nelle giornate terse. I sentieri ciclabili portano attraverso paesaggi di macchia mediterranea, lagune saline e baie nascoste, con il vento dell'oceano Indiano come unica colonna sonora.
Le baie e il mare: cosa aspettarsi sott'acqua
L'isola conta più di una dozzina di baie con acque turchesi e fondali sabbiosi. The Basin è la più frequentata, protetta e adatta alle famiglie, con acque calme e colori che vanno dal verde smeraldo al blu profondo a seconda dell'ora del giorno. Per chi cerca maggiore isolamento, baie come Salmon Bay o Little Salmon Bay offrono snorkeling tra barriere coralline temperate ricche di pesci tropicali e temperati che convivono grazie alla particolare posizione geografica dell'isola.
Durante la stagione calda, tra novembre e maggio, le acque intorno all'isola possono ospitare avvistamenti di squali balena (Rhincodon typus), i pesci più grandi del mondo, completamente innocui per l'uomo. Le uscite in barca organizzate per l'avvistamento partono regolarmente dal porto principale, anche se la presenza degli squali balena non è garantita e dipende dalle correnti e dalla disponibilità di plancton.
I quokka: come comportarsi
I quokka sono protetti dalla legge australiana. È vietato toccarli, nutrirli o disturbarli in qualsiasi modo, con multe che possono superare i 300 dollari australiani. Nonostante questo, gli animali si avvicinano spontaneamente ai visitatori, soprattutto nelle aree vicino alla zona di Settlement, il piccolo villaggio principale dell'isola. La loro mancanza di paura verso gli esseri umani è il risultato di secoli di isolamento su un'isola senza predatori terrestri.
Il momento migliore per osservarli è la mattina presto o nel tardo pomeriggio, quando le temperature si abbassano e i quokka sono più attivi. Durante le ore centrali della giornata tendono a riposare all'ombra della vegetazione. Portare una macchina fotografica con buona capacità in condizioni di luce naturale è consigliato: i quokka si muovono velocemente e le foto migliori richiedono un po' di pazienza.
Come arrivare e consigli pratici
I traghetti per Rottnest Island partono da tre punti: Fremantle, Perth (Elizabeth Quay) e Hillarys Boat Harbour. La traversata da Fremantle è la più breve, circa 25-30 minuti, e la più frequente. Diverse compagnie operano il servizio — tra cui Rottnest Express e Sealink — con partenze multiple durante la giornata. I prezzi del biglietto di andata e ritorno variano generalmente tra i 50 e i 90 dollari australiani a persona, a seconda della stagione e dell'anticipo dell'acquisto.
Il consiglio più utile per chi visita l'isola in giornata è di prendere il traghetto della mattina presto — idealmente entro le 8:00 — per avere abbastanza tempo per esplorare le baie più lontane e tornare senza fretta. L'isola offre anche alloggi, da campeggi a lodge, per chi vuole vivere il ritmo più lento dell'isola dopo che i visitatori giornalieri ripartono con l'ultimo traghetto e il silenzio torna a essere assoluto.
