L'abbaye de Hovedøya était une abbaye cistercienne fondée le 18 mai 1147 par des moines de l'abbaye de Kirkstead en Angleterre sur l'île de Hovedøya, et dédiée à la Vierge Marie et à saint Edmund. Une église dédiée à Edmund se trouvait déjà sur l'île, et les moines l'ont reprise comme église abbatiale, en la modifiant pour répondre aux exigences cisterciennes. L'abbé Philippus, le fondateur, est arrivé sur l'île de Kirkstead, Lincolnshire, en mai 1147, avec 12 moines et quelques frères laïcs. Le reste du monastère suit un plan de construction cistercien modifié, pour tenir compte d'une petite colline locale. L'église elle-même est construite en style roman ; le reste du monastère est vraisemblablement gothique. Pendant la période médiévale, l'abbaye était l'une des institutions les plus riches de Norvège, détenant plus de 400 propriétés, dont une pêcherie et des chantiers de bois. Les troubles politiques survenus lors de la succession au trône du Danemark-Norvège ont entraîné la fin du monastère. L'abbé, qui avait soutenu le roi protestant Christian II, peut-être dans le but d'obtenir un soutien face à la Réforme à venir, entra en conflit avec le commandant de la forteresse d'Akershus, Mogens Gyllenstierne, qui, ironiquement, avait soutenu le prince catholique romain Frédéric Ier. En 1532, l'abbé fut jeté en prison pour ses engagements politiques, et l'abbaye fut pillée puis incendiée, mettant ainsi fin à 400 ans d'activité monastique à Hovedøya. Tout espoir que l'ordre aurait pu avoir de restaurer la riche abbaye a été anéanti quatre ans plus tard, lorsque la Réforme a balayé le Danemark et la Norvège.