Le silence ici a un poids physique. À six heures du matin, lorsque le soleil rasant peint les dunes d'un orange presque irréel, le seul son perceptible est le léger glissement du sable sous les pieds. Les Ash Sharqiyah Sands, connues également sous le nom de Wahiba Sands, s'étendent sur environ 180 kilomètres au cœur de la région orientale d'Oman, formant l'un des paysages désertiques les plus compacts et visuellement cohérents de la péninsule arabique. Ce n'est pas un désert plat et monotone : chaque dune est une sculpture différente, modelée par les vents saisonniers qui changent de direction entre l'été et l'hiver.
Le camp de base le plus accessible pour les visiteurs est Al Mintrib, un petit village aux marges orientales du désert, accessible en environ deux heures et demie de voiture depuis Mascate en empruntant la route principale vers Nizwa puis en déviant vers l'est. De là partent la plupart des tours en tout-terrain et les transferts vers les camps bédouins qui émaillent l'intérieur des dunes. Le sable, d'origine géologique ancienne, est composé de grains de quartz et de feldspath qui lui confèrent cette teinte orange-rouge indiscutable, plus intense au coucher et au lever du soleil.
Les dunes : architecture naturelle en mouvement
Les dunes des Ash Sharqiyah ne sont pas toutes identiques. Dans la partie nord du désert, les dunes transversales prédominent, avec des crêtes acérées qui peuvent dépasser 100 mètres de hauteur, tandis qu'au centre se trouvent des formations plus complexes, en étoile, où les vents provenant de directions différentes créent des structures pyramidales instables et changeantes. Marcher le long de la crête d'une dune haute nécessite équilibre et concentration : chaque pas s'enfonce légèrement, et le sable glisse vers le bas avec un son sifflant presque imperceptible.
Au petit matin, avant que tout visiteur ne se déplace, la surface des dunes conserve une mémoire parfaite de la nuit : des traces d'
Dormir sous les étoiles : les camps bédouins
Les camps bédouins à l'intérieur des dunes offrent une expérience allant du rustique à l'élaboré. Certains, comme le Thousand Nights Camp situé directement sur les dunes près d'Al Mintrib, proposent des tentes décorées avec des tapis traditionnels, des salles de bains privées et des dîners à base de plats omanais comme le shuwa, de la viande marinée cuite lentement dans des fosses dans le sol. Les prix par nuit varient approximativement entre 70 et 150 euros par personne, le dîner étant souvent inclus.
La nuit dans le désert est une révélation pour ceux qui viennent des villes. L'absence presque totale de pollution lumineuse rend la Voie lactée visible à l'œil nu avec une clarté qui surprend même ceux qui pensent connaître le ciel nocturne. La température descend sensiblement après le coucher du soleil, même au printemps, donc il est indispensable d'apporter une couche chaude. Le silence nocturne est absolu, interrompu seulement par le vent et, occasionnellement, par l'appel lointain de quelques animaux.
Activités dans le désert : sandboard et tout-terrain
Le sandboard est l'activité la plus pratiquée par les jeunes visiteurs : on descend le long des pentes raides des dunes sur des planches similaires à des snowboards, atteignant des vitesses surprenantes sur le sable compact des crêtes. Cela ne nécessite pas d'expérience technique particulière, mais il est conseillé de porter des lunettes de soleil ou de protection pour éviter que le sable n'entre dans les yeux pendant la descente.
Les tours en tout-terrain 4x4 à travers les dunes sont presque obligatoires pour atteindre les zones les plus intérieures du désert, inaccessibles à pied dans des délais raisonnables. Les conducteurs locaux connaissent les itinéraires et pratiquent le dune bashing, la technique de conduite sur sable qui consiste à dégonfler partiellement les pneus pour augmenter la surface de contact. C'est un spectacle en soi, en plus d'être un moyen de transport.
Conseils pratiques pour visiter les Ash Sharqiyah Sands
La meilleure période pour visiter le désert est entre octobre et mars, lorsque les températures diurnes se maintiennent entre 20 et 30 degrés. En été, le thermomètre peut dépasser 45 degrés, rendant toute activité en plein air potentiellement dangereuse pendant les heures centrales de la journée. L'aube et le coucher du soleil sont les moments les plus riches sur le plan photographique et thermiquement les plus supportables à toute saison.
Ceux qui arrivent en voiture personnelle ne doivent absolument pas s'aventurer dans les dunes sans un véhicule 4x4 et sans avoir partiellement dégonflé les pneus : les véhicules à traction simple s'enlisent rapidement et le sauvetage peut être compliqué et coûteux. Les camps organisent souvent le transfert depuis Al Mintrib avec leurs propres moyens, ce qui élimine le problème. Apportez toujours beaucoup d'eau, une protection solaire à haut facteur et, si vous passez la nuit, des vêtements chauds pour la nuit.
