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La struttura originale, eretta principalmente nel 13° secolo e completata nel 1304, giaceva in rovina dopo che il fuoco dell'artiglieria devastò Ypres durante la prima guerra mondiale. Tra il 1933 e il 1967, la sala fu meticolosamente ricostruita alle sue condizioni prebelliche, sotto la guida degli architetti J. Coomans e P. A. Pauwels. Con i suoi 125 metri di larghezza e una torre campanaria alta 70 metri, il Cloth Hall ricorda l'importanza e la ricchezza della città commerciale medievale.
In una fila che attraversa la facciata dell'edificio ci sono alti archi a sesto acuto che racchiudono alternativamente finestre e nicchie cieche. Prima della Grande Guerra, le nicchie incorniciavano statue a grandezza naturale di personaggi storici, conti e contesse delle Fiandre. Le nicchie sulle ali laterali sono ora per lo più vuote, ma quelle al centro contengono le statue del conte Baldovino IX di Fiandra e di Maria di Champagne, leggendari fondatori dell'edificio; e del re Alberto I e della regina Elisabetta, sotto il cui regno iniziò la ricostruzione. Situata tra queste due coppie, direttamente sopra l'entrata centrale ad arco o Donkerpoort, c'è una statua di Nostra Signora di Thuyne, la patrona di Ypres.
Il campanile, sormontato da quattro torrette e una guglia, ospita un carillon con 49 campane. Da un palo in cima alla guglia un drago dorato domina la città. La torre offre un'ampia vista sui dintorni e fu usata come torre di guardia nei secoli passati. Ha anche ospitato gli archivi della città, una tesoreria, un'armeria e una prigione. In tempi meno illuminati, i gatti venivano buttati giù dal campanile per ragioni che non sono chiaramente comprese. Una teoria è che i gatti fossero in qualche modo associati alla magia nera. Un'altra teoria è che i gatti venivano tenuti per proteggere il panno dai topi, ma l'eccesso annuale di gattini doveva essere affrontato in qualche modo. Oggi, un giullare commemora questo atto lanciando felini di peluche dalla torre durante la triennale Cat Parade.
La Cloth Hall era accessibile in barca attraverso il canale Ieperlee, che ora è coperto. Le ampie sale al piano terra, dove un tempo si vendevano lana e tessuti, sono ora utilizzate per mostre e informazioni turistiche; il secondo piano, un tempo magazzino, ospita ora il In Flanders Fields Museum, dedicato alla storia della prima guerra mondiale e ospita anche un centro di ricerca sulla prima guerra mondiale. Attraverso il museo, i visitatori possono accedere alla torre campanaria.
Contro la facciata est dell'edificio si erge l'elegante Nieuwerck, il cui stile rinascimentale contrasta nettamente con il gotico dell'edificio principale. Costruito originariamente tra il 1619 e il 1622, e ricostruito dopo la guerra, questo annesso serve ora come municipio.
Un dipinto del Cloth Hall come appariva in rovina nel 1918, dell'artista di origine scozzese James Kerr-Lawson, era una delle oltre 1.000 opere d'arte commissionate dal Canadian War Memorials Fund per parte di un edificio commemorativo della prima guerra mondiale che era stato progettato dopo la guerra. Tuttavia, l'edificio commemorativo fu alla fine scartato in favore di un cenotafio commemorativo al centro di Confederation Square, di fronte al Parliament Hill a Ottawa. Il dipinto del Cloth Hall, e altri sette pezzi commissionati, furono invece appesi nella Camera del Senato del nuovo Centre Block del Parlamento nel 1921, e rimangono lì ancora oggi.
Nel 1999 l'UNESCO ha iscritto 32 campanili in una lista di campanili delle Fiandre e della Vallonia. La torre campanaria di Ypres è uno di questi.
Riferimenti: Wikipedia
