I Mokattam Hills, i det område, der er kendt som det islamiske Cairo, ligger Saladins citadel, et af de vigtigste middelalderlige fæstningsværker i verden. Denne imponerende militære konstruktion med høje mure, store tårne og mange porte er en af de bedste ting at se og gøre i byen. Citadellet (Al-Qalaa) var hjemsted for Egyptens herskere i næsten 700 år og er i dag et af de mest populære turiststeder i Cairo, Saladins Citadel er et af Cairos vartegn. Det er nemlig fra denne enorme og imponerende fæstning, at Saladin, grundlæggeren af det ayyubidiske dynasti, herskede over hele Egypten. Den blev bygget af Saladin mellem 1176 og 1183 og har efterfølgende gennemgået adskillige ændringer i sandsten fra de forskellige besættere. Saladins nevø fik tilføjet tårne for at beskytte sin bolig. Efter at have besejret det ayyubidiske dynasti bosatte mamlukkerne sig i citadellet, hvor de byggede Muhammed An-Nasir-moskeen og Qasr el-Ablaq-paladset. Ved deres ankomst i det 16. århundrede opførte osmannerne Al-Muqattam-tårnet. Men de vigtigste ændringer blev foretaget af Mohamed Ali Pasha i det 19. århundrede, da han fik genopbygget de omkringliggende mure og flere indvendige huse. Mellem 1830 og 1848 lod han sig inspirere af den traditionelle osmanniske arkitektur og byggede et af Cairos mest symbolske monumenter, Muhammed Ali-moskeen. I dag er flere bygninger blevet omdannet til museer som f.eks. Egyptens militærmuseum og det nationale politimuseum.
Salah El-Din Al-Ayyubi, der i Vesten er kendt som Saladin, var den første hersker i det ayyubidiske dynasti og sultan af Egypten mellem 1171 og 1193. Han afskaffede den fatimidiske magt og genindførte sunnismen som den officielle religion, da han kom til magten.
Saladin byggede denne fæstning, der er erklæret for verdensarv, som kongelig residens og for at beskytte byen mod korsfarerangreb. Den var så effektiv, at den indtil det 19. århundrede blev brugt som sæde for den egyptiske regering.
Det første, der blev bygget, var en imponerende mur, som omgav både Cairo og Fustat, en nærliggende by, der var hovedstad i Egypten i 500 år og i dag er en del af det historiske Cairo.
Til at bygge denne mur og dens tårne brugte Saladin den tidens mest moderne byggeteknikker. Desuden udtænkte han en 85 meter dyb brønd, kaldet Yusuf-brønden, som blev gravet ud af klippen, og et system af akvædukter, der førte vand gennem hele byen.
