A mais de 4.000 metros de altitude, o planalto vulcânico da Reserva Nacional das Salinas Aguada Blanca se abre em um silêncio quase total. O vento move as nuvens baixas sobre as planícies de puna, e entre os tufos de ichu — a grama amarela típica dos Andes — se movem silhuetas elegantes: são as vicunhas, os camelídeos selvagens que outrora foram caçados quase até a extinção e que hoje povoam este planalto em número considerável. A maioria dos viajantes que chegam a Arequipa se detém na cidade, atraídos pelos palácios de sillar branco do centro histórico. Poucos se aventuram para o leste, ao longo da estrada que leva ao Colca ou em direção ao vulcão Misti, atravessando esta reserva que permanece como um dos espaços naturais menos frequentados do sul do Peru.
A reserva foi instituída em 1979 com o objetivo principal de proteger as populações de vicunhas (Vicugna vicugna), que naqueles anos estavam drasticamente reduzidas devido à caça furtiva por sua fibra preciosa. O território protegido cobre cerca de 366.936 hectares entre as províncias de Arequipa, Caylloma e General Sánchez Cerro, e é dominado pela presença de dois vulcões estratovulcânicos: o Misti (5.822 m) e o Chachani (6.057 m), cujas silhuetas nevadas se destacam no horizonte de maneira quase irreal em dias claros. A paisagem é a clássica da puna seca andina: plana, queimada pelo sol e pelo vento, com lagoas salinas que refletem um céu de um azul intenso que só se vê a essas altitudes.
A vicunha: o animal símbolo da reserva
As vicunhas são a avistagem mais certa da reserva. Elas se movem em pequenos grupos familiares, guiadas por um macho dominante, e pastam calmamente ao longo das bordas da estrada asfaltada que atravessa a área protegida. Ao contrário dos lhamas domésticos, as vicunhas são animais selvagens e mantêm uma distância prudente do homem, mas não é raro se encontrar a poucos metros de um grupo ocupado em pastar. Sua fibra é considerada uma das mais preciosas do mundo — cada animal produz cerca de 200-300 gramas de lã por ano — e por isso ainda hoje são objeto de um programa de tosquia controlada chamado chaku, uma prática que remonta à época inca.
Observar essas criaturas em seu habitat natural, com o fundo dos vulcões cobertos de neve, é uma experiência difícil de descrever com precisão. Não há nada de domesticado nesta paisagem: nenhuma cerca, nenhum sinal turístico, nenhuma estrutura de hospedagem visível. Apenas o altiplano, o vento e os animais.
Flamingos e viscachas: a biodiversidade do planalto
As lagoas salinas da reserva, incluindo a Laguna de Salinas — situada a cerca de 4.300 metros — abrigam colônias de flamingos andinos. Três espécies frequentam essas águas: o flamingo andino (Phoenicoparrus andinus), o flamingo de James (Phoenicoparrus jamesi) e o flamingo chileno (Phoenicopterus chilensis). A melhor temporada para observá-los em maior número é a úmida, entre novembro e março, quando as lagoas se enchem e os flamingos chegam para nidificar. O rosa intenso de suas plumagens contra o branco das salinas e o cinza do solo vulcânico cria contrastes cromáticos que parecem quase artificiais.
Nas paredes rochosas e entre as pedras espalhadas pelo planalto vivem as viscachas (Lagidium viscacia), roedores de longa cauda curvada que se assemelham a uma mistura entre um coelho e um esquilo. São animais curiosos e tendencialmente pouco tímidos: sentam-se imóveis nas rochas para se aquecer ao sol, e muitas vezes se deixam aproximar o suficiente para serem fotografados com facilidade. São uma das avistagens mais simpáticas e inesperadas da reserva.
Como chegar e quando visitar
A reserva é acessível partindo de Arequipa, percorrendo a estrada que leva ao Canyon del Colca (rota para Chivay) ou aquela em direção à Laguna de Salinas. Muitos operadores de turismo da cidade oferecem excursões de um dia que combinam a reserva com o Canyon del Colca, passando obrigatoriamente pela área protegida. Como alternativa, é possível alugar um carro ou pegar os minivans locais que partem do Terminal Terrestre de Arequipa em direção a Chivay.
O conselho prático mais importante é partir cedo pela manhã, preferencialmente antes das 7:00, por duas razões: a luz da manhã é melhor para fotografar os animais e os vulcões, e as nuvens da tarde tendem a cobrir os picos. Quem sofre de mal de altitude deve ter cuidado: a transição rápida de Arequipa (2.335 m) para mais de 4.000 metros pode causar sintomas até mesmo em pessoas fisicamente preparadas. Levar água, comida quente em um thermos e roupas em camadas é essencial: mesmo no verão, a temperatura pode cair abaixo de zero durante a noite e o vento é constante durante o dia.
Um silêncio que não se encontra facilmente
O que mais impressiona, no final, não é uma única avistamento ou uma paisagem específica. É a sensação de estar em um lugar que ainda funciona de acordo com suas próprias regras, independentemente do turismo. As vicunhas pastam como sempre fizeram, os flamingos se movem ao longo das bordas das lagoas salinas, as viscachas observam os transeuntes das rochas sem alarme particular. A reserva não está equipada para o turismo de massa, e essa falta de infraestrutura é, paradoxalmente, seu ponto forte mais autêntico.
Para quem vem da Europa ou da América do Norte, acostumado a reservas naturais com centros de visitantes, trilhas sinalizadas e guardas florestais visíveis a cada cem metros, a Aguada Blanca oferece algo diferente: a possibilidade de estar em uma paisagem viva sem que essa paisagem tenha sido organizada para ser visitada. É uma distinção sutil, mas quem a percebe dificilmente a esquece.
