A oltre 4.000 metri di altitudine, l'altopiano vulcanico della Riserva Nazionale delle Saline Aguada Blanca si apre in un silenzio quasi totale. Il vento sposta le nuvole basse sopra le pianure di puna, e tra i ciuffi di ichu — l'erba gialla tipica delle Ande — si muovono sagome eleganti: sono le vicuñe, i camelidi selvatici che un tempo erano cacciati quasi fino all'estinzione e che oggi popolano questo altopiano in numero considerevole. La maggior parte dei viaggiatori che arrivano ad Arequipa si fermano in città, attratti dai palazzi in sillar bianco del centro storico. Pochi si spingono verso est, lungo la strada che porta al Colca o verso il vulcano Misti, attraversando questa riserva che rimane uno degli spazi naturali meno frequentati del Perù meridionale.
La riserva fu istituita nel 1979 con l'obiettivo principale di proteggere le popolazioni di vicuñe (Vicugna vicugna), che in quegli anni erano drasticamente ridotte a causa del bracconaggio per la loro fibra pregiata. Il territorio protetto copre circa 366.936 ettari tra le province di Arequipa, Caylloma e General Sánchez Cerro, ed è dominato dalla presenza di due vulcani stratoattivi: il Misti (5.822 m) e il Chachani (6.057 m), le cui sagome innevate si stagliano all'orizzonte in modo quasi irreale nelle giornate limpide. Il paesaggio è quello classico della puna secca andina: piatto, bruciato dal sole e dal vento, con lagune salmastre che riflettono un cielo di un blu intenso che si vede solo a queste altitudini.
Le vicuñe: l'animale simbolo della riserva
Le vicuñe sono l'avvistamento più certo della riserva. Si muovono in piccoli gruppi familiari, guidati da un maschio dominante, e pascolano con calma lungo i bordi della strada asfaltata che attraversa l'area protetta. A differenza dei lama domestici, le vicuñe sono animali selvatici e mantengono una distanza prudente dall'uomo, ma non è raro trovarsi a pochi decine di metri da un gruppo intento a brucare. La loro fibra è considerata tra le più pregiate al mondo — ogni capo produce circa 200-300 grammi di lana per anno — e per questo sono ancora oggi oggetto di un programma di tosatura controllata chiamato chaku, una pratica che risale all'epoca inca.
Osservare queste creature nel loro habitat naturale, con lo sfondo dei vulcani innevati, è un'esperienza difficile da descrivere con precisione. Non c'è nulla di addomesticato in questo paesaggio: niente recinzioni, niente cartelli turistici, niente strutture ricettive visibili. Solo l'altopiano, il vento e gli animali.
Fenicotteri e viscacce: la biodiversità dell'altopiano
Le lagune salmastre della riserva, tra cui la Laguna de Salinas — situata a circa 4.300 metri — ospitano colonie di fenicotteri andini. Tre specie frequentano queste acque: il fenicottero andino (Phoenicoparrus andinus), il fenicottero di James (Phoenicoparrus jamesi) e il fenicottero cileno (Phoenicopterus chilensis). La stagione migliore per osservarli in numero maggiore è quella umida, tra novembre e marzo, quando le lagune si riempiono e i fenicotteri arrivano per nidificare. Il rosa acceso del loro piumaggio contro il bianco delle saline e il grigio del suolo vulcanico crea contrasti cromatici che sembrano quasi artificiali.
Sulle pareti rocciose e tra i massi sparsi sull'altopiano vivono invece le viscacce (Lagidium viscacia), roditori dalla lunga coda ricurva che assomigliano a un incrocio tra un coniglio e uno scoiattolo. Sono animali curiosi e tendenzialmente poco timidi: si siedono immobili sulle rocce a scaldarsi al sole, e spesso si lasciano avvicinare abbastanza da essere fotografati con facilità. Sono uno degli avvistamenti più simpatici e inaspettati della riserva.
Come arrivare e quando visitare
La riserva si raggiunge partendo da Arequipa, percorrendo la strada che porta verso il Canyon del Colca (rotta per Chivay) oppure quella verso la Laguna de Salinas. Molti tour operator della città offrono escursioni di un giorno che combinano la riserva con il Canyon del Colca, passando obbligatoriamente attraverso l'area protetta. In alternativa, è possibile noleggiare un'auto o prendere i minibus locali che partono dal Terminal Terrestre di Arequipa in direzione Chivay.
Il consiglio pratico più importante è partire presto la mattina, preferibilmente entro le 7:00, per due ragioni: la luce del mattino è migliore per fotografare gli animali e i vulcani, e le nuvole pomeridiane tendono a coprire le cime. Chi soffre il mal di montagna deve prestare attenzione: il passaggio rapido da Arequipa (2.335 m) a oltre 4.000 metri può causare sintomi anche a chi è fisicamente allenato. Portare acqua, cibo caldo in un thermos e un abbigliamento a strati è essenziale: anche in estate la temperatura può scendere sotto zero nelle ore notturne e il vento è costante durante il giorno.
Un silenzio che non si trova facilmente
Ciò che colpisce di più, alla fine, non è un singolo avvistamento o un panorama specifico. È la sensazione di trovarsi in un luogo che funziona ancora secondo le proprie regole, indipendentemente dal turismo. Le vicuñe pascolano come hanno sempre fatto, i fenicotteri si muovono lungo i bordi delle lagune salmastre, le viscacce scrutano i passanti dalle rocce senza particolare allarme. La riserva non è attrezzata per il turismo di massa, e questa mancanza di infrastrutture è, paradossalmente, il suo punto di forza più autentico.
Per chi viene dall'Europa o dal Nord America, abituato a riserve naturali con centri visitatori, sentieri segnalati e guardie forestali visibili ogni cento metri, l'Aguada Blanca offre qualcosa di diverso: la possibilità di stare in un paesaggio vivo senza che quel paesaggio sia stato organizzato per essere visitato. È una distinzione sottile, ma chi la percepisce difficilmente la dimentica.
