A una cuota 4.600 metros, el paso de Salkantay es el punto más alto de todo el recorrido. Aquí el viento corta la piel, la respiración se hace corta y ante los ojos se alza la pared helada del Nevado Salkantay, que alcanza los 6.271 metros de altitud. Esta montaña sagrada para las comunidades quechua de la región domina el panorama con una presencia silenciosa e imponente, y representa el corazón espiritual y físico de una de las caminatas más intensas de los Andes peruanos.
El Salkantay Trek es un itinerario de cinco días que parte de los alrededores de Mollepata o de Soraypampa, en la región de Cusco, y termina en Aguas Calientes, la ciudad al pie de Machu Picchu. El recorrido cubre aproximadamente 70-74 kilómetros totales a pie, atravesando ecosistemas radicalmente diferentes: desde las pampas andinas de alta altitud, donde la vegetación es casi inexistente y las lagunas glaciares reflejan el cielo, hasta los bosques nublados subtropicales donde crecen orquídeas silvestres y canta el tucán.
El recorrido día a día
El primer día se parte típicamente de Cusco en dirección a Soraypampa, a aproximadamente 3.900 metros, donde muchos campamentos y lodges de base acogen a los excursionistas antes de la ascensión. La mañana del segundo día es la más exigente: se sube hacia el paso de Salkantay a través de un paisaje lunar, con rocas aflorantes, lagunas turquesas y el glaciar que desciende visiblemente desde la cima. La bajada hacia Wayrapunku y luego hacia el valle lleva a los caminantes a un entorno completamente diferente, más verde y húmedo.
Desde el tercer día en adelante, el sendero desciende progresivamente hacia la zona de la selva alta. Se atraviesan pueblos como La Playa y Santa Teresa, donde la temperatura aumenta considerablemente en comparación con los días anteriores. A lo largo de esta sección es posible avistar colibríes, mariposas tropicales y una vegetación cada vez más exuberante. El último tramo, antes de llegar a Aguas Calientes, puede ser recorrido a pie a lo largo de la vía del tren o mediante transporte local.
Qué se ve a lo largo del sendero
La variedad de paisajes es la característica más marcada de esta caminata. En las primeras horas de caminata, el terreno está dominado por ichu, la hierba típica de la altiplanicie andina, y por lagunas formadas por el deshielo glaciar. Superado el paso, el sendero desciende a través de valles donde aparecen los primeros arbustos y luego árboles cada vez más altos. En las secciones de bosque nublado es común encontrar plantas epífitas, musgos que cubren cada superficie y, con un poco de suerte, orquídeas en flor.
A lo largo del recorrido también se encuentran pequeños asentamientos rurales donde las familias locales venden frutas frescas, bebidas calientes y comidas sencillas. Este contacto con las comunidades andinas es parte integral de la experiencia. En algunos puntos del sendero aún se pueden encontrar antiguas estructuras de piedra relacionadas con la red de caminos inca, que conectaban los centros habitados de la región.
Cómo prepararse y qué llevar
La altitud es el factor a no subestimar. Cusco se encuentra ya a 3.400 metros, y la mayoría de las agencias de trekking aconsejan pasar al menos dos o tres días en la ciudad antes de comenzar el camino, para aclimatarse. El mal de altura puede afectar incluso a personas físicamente entrenadas, y ignorar los síntomas iniciales puede hacer que la subida al paso sea peligrosa.
El equipo debe ser adecuado para condiciones climáticas muy variables: durante la noche en gran altitud las temperaturas bajan bajo cero, mientras que en las secciones de bosque la humedad es alta y las lluvias frecuentes, especialmente entre noviembre y marzo. Se recomienda llevar capas térmicas, un impermeable confiable, zapatos de trekking impermeables ya usados y cremas solares de alta protección, ya que a estas altitudes la radiación UV es muy intensa.
Información práctica para organizar el viaje
El Salkantay Trek no requiere el permiso gubernamental necesario para el clásico Inca Trail, lo que lo hace más flexible para reservar. Numerosas agencias con sede en Cusco organizan el recorrido en versión guiada con porteadores, mulas para el transporte de equipaje y comidas incluidas. El costo varía significativamente según el nivel de servicio elegido, desde opciones económicas con tiendas y cocina de campo hasta lodges cómodos a lo largo del recorrido.
El mejor período para realizar el trekking es la temporada seca andina, que va aproximadamente de mayo a octubre. En estos meses, los días son generalmente despejados, las noches frías pero estables y los senderos más seguros. Llegar a Cusco en avión es la solución más común: el Aeropuerto Internacional Alejandro Velasco Astete está servido por vuelos nacionales desde Lima y desde algunos destinos internacionales. Desde allí, las agencias organizan el transporte hacia el punto de partida del trekking.
