Top of the World
Sanctuarul Ermitaj de la Greccio, cunoscut și sub numele de Sanctuarul Cuibului, este un sanctuar și un ermitaj franciscan situat în comuna Greccio, cel mai cunoscut dintre cele patru sanctuare din Valea Sacră Rieti. Situat la o altitudine de aproximativ 660 m deasupra nivelului mării și la aproximativ 15 km de Rieti, este înglobat și înconjurat de stânci și stejari care formează un fel de cadru natural. Este situat în apropierea satului medieval caracteristic Greccio, care domină bazinul Rieti, ceea ce face ca locul să fie foarte pitoresc și să aibă o panoramă largă și solemnă. Nașterea sanctuarului din Greccio este legată de o legendă în care se spune că Sfântul Francisc i-a cerut unui copil să arunce o tămâie aprinsă spre munte. În mod incredibil, rugul de foc din sat a ajuns până la stâncile înalte unde se află acum sanctuarul. La acea vreme, zona era deținută de un stăpân feudal numit Velita. Acesta din urmă, în 1223, l-a invitat pe Sfântul Francisc să creeze o splendidă reconstituire, cu personaje în carne și oase, a nașterii lui Iisus în noaptea de Crăciun. O altă legendă legată de acest spectacol spune că bebelușul, singurul personaj fără viață, a prins viață pentru o clipă și apoi a revenit la cum era înainte. Din acel moment, Greccio a devenit locul unde s-a născut prima scenă de nativitate din lume. Sursele istorice datează prezența Sfântului Francisc în Greccio în anul 1223. După evenimentul istoric al Crăciunului din acel an, Sfântul și-a lăsat amprenta asupra a numeroase episoade care au marcat istoria acestor locuri și nu numai. În 1226 a părăsit definitiv Valea Rieti, pentru a nu se mai întoarce niciodată.
Centrul spiritual și fizic al sanctuarului Greccio este micuța Capelă a Pruncului, un fel de grotă în care, conform legendei, a fost reconstituită Nașterea Domnului. Sub masa altarului se poate vedea stânca care, tot conform tradiției, l-a adăpostit pe pruncul Iisus în timpul reprezentației de Crăciun dorite de Sfântul Francisc.
Deasupra altarului se pot vedea diverse reprezentări, cum ar fi o frescă din secolul al XV-lea care înfățișează Nașterea Domnului. Fecioara Maria este imortalizată în momentul în care îl alăptează pe Prunc în prezența Sfântului Iosif. Pe de altă parte, în stânga altarului se află o frescă a Nașterii pictată de Francisc în Greccio. În exteriorul capelei se află două fresce care înfățișează Nașterea Domnului, de la școala Umbro-Marchigiana, și un portret al Sfântului Ioan Botezătorul. Plecând de la capela cu iesle, se intră în cea mai veche parte a sanctuarului-convent din Greccio, unde se află refectoriul fraților, dormitorul, celula Sfântului Francisc și amvonul Sfântului Bernardin.
