Santuário Ermitério de Greccio

O santuário da ermida de Greccio, também conhecido como Santuário do Presépio, é um santuário franciscano e eremitério localizado no município de Greccio, o mais conhecido dos quatro santuários do Vale do Sagrado Rieti. Localizado a uma altitude de cerca de 660 m acima do nível do mar e a cerca de 15 km de Rieti, está embutido e rodeado por rochas e azinheiras que formam uma espécie de moldura natural. Situa-se perto da característica vila medieval de Greccio, que tem vista para a bacia de Rieti, tornando o local muito pitoresco e com um panorama amplo e solene. O nascimento do Santuário de Greccio está ligado a uma lenda na qual se diz que São Francisco pediu a uma criança para atirar uma brasa ardente em direcção à montanha. Inacreditavelmente, a pira ardente da aldeia atingiu as rochas altas onde agora se encontra o santuário. Na altura, a área era propriedade do senhor feudal chamado Velita. Este último, em 1223, convidou São Francisco a criar uma esplêndida reencenação, com personagens de carne e osso, do nascimento de Jesus na noite de Natal. Outra lenda ligada a esta performance diz que o bebé, o único personagem não vivo, ganhou vida por um momento e depois regressou à forma como era antes. A partir desse momento, Greccio tornou-se o local de nascimento do primeiro presépio do mundo. Fontes históricas datam a presença de São Francisco em Greccio até 1223. Após o acontecimento histórico do Natal nesse mesmo ano, o Santo deixou a sua marca em numerosos episódios que caracterizaram a história destes lugares e mais além. Em 1226 deixou definitivamente o Vale de Rieti, para nunca mais voltar.

O centro espiritual e físico do Santuário de Greccio é a pequena Capela do Presépio, uma espécie de gruta onde, segundo a lenda, a Natividade foi recriada. Debaixo da mesa do altar, é possível ver a rocha que, mais uma vez segundo a tradição, albergou o menino Jesus durante o desfile de Natal desejado por São Francisco.

Várias representações são visíveis acima do altar, tais como um fresco do século XV que representa a Natividade do Senhor. A Virgem Maria é imortalizada no momento de amamentar a Criança na presença de São José. À esquerda do altar, por outro lado, encontramos um fresco da Natividade pintado por Francisco em Greccio. Fora da capela há dois frescos que representam uma Natividade, da escola Umbro-Marchigiana, e um retrato de São João Baptista. Saindo da capela do presépio, entra-se na parte mais antiga do Greccio Sanctuary-Convent, onde se encontram o refeitório dos frades, dormitório, cela de São Francisco e púlpito de São Bernardino.