Le point de départ de l'Otter Trail se trouve à l'intérieur du Tsitsikamma National Park, à Storms River Mouth, et de là, le sentier s'étend vers l'ouest sur 42,5 kilomètres jusqu'à Nature's Valley. C'est le sentier de randonnée le plus ancien d'Afrique du Sud, inauguré en 1968 par les Parcs nationaux sud-africains, et il nécessite encore aujourd'hui une réservation avec des mois — parfois des années — d'avance. Ce n'est pas une question de mode : c'est simplement que le nombre de places est strictement limité à douze randonneurs par jour, et la liste d'attente reflète cette rareté.
Le parcours suit la côte de l'océan Indien à travers l'une des dernières forêts indigènes côtières d'Afrique du Sud, avec des arbres de yellowwood et d'ironwood qui filtrent la lumière au-dessus de sentiers de terre rouge. Il n'existe pas de routes d'accès aux cinq refuges le long du trajet : le seul moyen d'y parvenir est de marcher. Cet isolement n'est pas un défaut du parcours, c'est sa raison d'être.
Le premier jour : de l'embouchure de la rivière Storms vers l'est
Le départ se fait depuis le centre des visiteurs de Storms River Mouth, où le parc national fournit un briefing obligatoire sur les conditions du sentier et les gués. Le premier tronçon traverse des terrains rocheux au bord des falaises, avec la mer qui se brise des dizaines de mètres plus bas. Les fynbos — la végétation arbustive typique de la région du Cap — poussent entre les rochers à côté de plantes succulentes, et les lézards de roche africains sont une présence constante sur les rochers ensoleillés.
Le premier refuge, Ngubu Hut, se atteint après environ 7,9 kilomètres. Les refuges le long de l'Otter Trail sont des structures de base mais fonctionnelles : ils disposent de couchettes, d'eau courante froide et de toilettes, mais pas d'électricité. Chaque randonneur doit emporter tout la nourriture nécessaire pour cinq jours, car il n'y a pas de points de ravitaillement le long du parcours.
Les gués : la partie la plus difficile du chemin
Le sentier Otter traverse trois rivières principales — le Bloukrans, le Lottering et d'autres cours d'eau mineurs — qui n'ont pas de ponts. Les gués se font à pied, avec les sacs à dos levés au-dessus de la tête dans les points les plus profonds. Le niveau de l'eau varie considérablement selon les saisons et après les pluies : à certains moments, le Bloukrans peut atteindre la poitrine d'un adulte de taille moyenne. Les Parcs nationaux sud-africains fournissent des mises à jour sur les conditions des gués, et en cas de crue exceptionnelle, le sentier est temporairement fermé.
Cet élément ajoute une composante d'incertitude réelle à la randonnée, qui distingue le sentier Otter de nombreux autres parcours organisés. Ce n'est pas un parcours adapté à ceux qui recherchent une promenade prévisible : les conditions météorologiques côtières changent rapidement, et les sentiers dans certains tronçons nécessitent l'utilisation des mains pour escalader des rochers glissants. Le niveau de difficulté officiel est classé comme modéré-difficile.
La forêt indigène et la faune côtière
Entre le deuxième et le troisième jour, le sentier s'enfonce davantage dans la forêt, où les arbres de Outeniqua yellowwood — l'arbre national d'Afrique du Sud — atteignent des hauteurs considérables et créent un environnement complètement différent de la côte ouverte. Le sous-bois est humide et dense, avec des fougères et des mousses qui recouvrent les troncs. Les sons changent : au lieu du vent et des vagues, on entend les oiseaux de la forêt, dont le Knysna turaco avec son plumage vert et rouge.
Le long de la côte, dans les mares entre les rochers, il est courant d'observer des loutres du Cap — les loutres de mer qui ont donné leur nom au sentier. Les observations ne sont pas garanties, mais les premières heures du matin et la fin de l'après-midi offrent les meilleures chances. Dans les eaux au large nagent des dauphins, et pendant les mois d'hiver (de juin à août), il est possible d'apercevoir des baleines franches australes en migration.
Informations pratiques pour ceux qui souhaitent le parcourir
Les réservations se font exclusivement via le site de SANParks (Parcs Nationaux d'Afrique du Sud), et la disponibilité pour les dates les plus demandées — en particulier juillet et août — s'épuise avec plus d'un an d'avance. Le coût du permis pour l'ensemble du parcours de cinq jours se situe autour de 2.500-3.000 rand sud-africains par personne, un montant qui inclut l'hébergement dans les refuges mais pas la nourriture ni le transport.
Pour atteindre le point de départ à Storms River Mouth, il est nécessaire d'arriver avec un véhicule personnel ou avec un transfert organisé depuis Humansdorp ou Plettenberg Bay, les villes les plus proches avec des services touristiques. À la fin du parcours à Nature's Valley, il est nécessaire d'organiser à l'avance le retour, car il n'existe pas de transports publics réguliers dans la région. La saison la plus favorable pour la randonnée est le printemps austral, entre septembre et novembre, lorsque les précipitations sont modérées et que les températures côtières restent agréables.
