A soli 40 kilomètres de Bichkek, la capitale du Kirghizistan, le Parc national d'Ala Archa s'ouvre comme un couloir vertical de roche, de glace et de forêt qui monte rapidement des plaines d'Asie centrale jusqu'aux sommets glaciaires de la chaîne du Tian Shan. L'entrée du parc est accessible toute l'année, mais les sentiers alpins supérieurs sont praticables principalement de juin à septembre, lorsque la neige libère les passages. Le billet d'entrée pour les visiteurs étrangers tourne autour de 300-400 soms kirghizes, un montant modeste qui donne accès à l'un des environnements montagnards les plus accessibles de toute l'Asie centrale.
Le parc tire son nom de la rivière Ala Archa, qui coule le long du fond de la vallée et accompagne le marcheur pendant une bonne partie du parcours principal. Le terme kirghize Ala Archa signifie littéralement "sapin multicolore", une référence à la végétation de conifères qui caractérise les altitudes moyennes du parc, entre 1 500 et 2 500 mètres. En montant, le paysage change avec une rapidité presque théâtrale : en quelques kilomètres, on passe du vert dense de la forêt au gris des moraines glaciaires, jusqu'au blanc permanent des glaciers.
Le sentier principal vers le refuge Ratsek
Le parcours le plus fréquenté part du parking principal, près de l'entrée du parc, et remonte la vallée en suivant le cours de la rivière. Le sentier est bien tracé et monte avec une pente modérée à travers une forêt de sapins et de mélèzes, où il est courant d'apercevoir des oiseaux de proie et, avec un peu de chance, des chamois sur les crêtes rocheuses les plus élevées. Après environ 7-8 kilomètres de marche, on atteint le refuge Ratsek, situé à environ 3 200 mètres d'altitude, qui sert de base pour les ascensions vers les sommets les plus élevés du parc.
Tout au long de ce tronçon, le sentier traverse plusieurs fois le lit de la rivière sur des ponts en bois, dont certains montrent des signes évidents de l'usure saisonnière causée par les crues printanières. Le bruit de l'eau est constant et assourdissant pendant les mois de fonte des neiges. Les parois rocheuses qui bordent la vallée s'élèvent verticalement sur des centaines de mètres, et on peut y voir les traces laissées par les glaciers durant les ères glaciaires : des sillons profonds, des blocs erratiques et des dépôts morainiques qui témoignent des mouvements de glace survenus il y a des millénaires.
Au-delà du refuge : glaciers et haute altitude
Celui qui choisit de poursuivre au-delà du refuge Ratsek entre dans un territoire qui nécessite une expérience alpine et un équipement adéquat. Le glacier Ak-Say est le plus accessible parmi ceux du parc et se atteint avec une heure de marche supplémentaire sur un terrain morainique. La surface du glacier est parcourue de crevasses et de séracs, et la couleur de l'eau de fonte qui s'écoule à ses bords prend des teintes de bleu intense en raison des minéraux transportés par la glace. Les sommets les plus élevés du parc, comme le Pic Semyonova-Tyan-Shanskogo qui dépasse les 4 800 mètres, sont des destinations réservées aux alpinistes avec guide.
L'atmosphère à ces altitudes est raréfiée et le ciel, lors des journées dégagées, prend un bleu presque surnaturel. La végétation disparaît presque complètement au-dessus de 3 500 mètres, laissant place à un paysage lunaire de roches sombres et de neige. En été, sur les moraines, on trouve de petites fleurs alpines qui poussent dans les fissures entre les pierres, un détail qui surprend à chaque fois par la capacité de la vie à s'adapter à des conditions extrêmes.
Comment organiser la visite
Le moyen le plus pratique pour atteindre le parc depuis Bishkek est de louer un taxi ou une voiture privée, une option facilement disponible en ville et qui nécessite environ 45 à 60 minutes de trajet. En alternative, il existe des marshrutka, des minibus partagés typiques de l'Asie centrale, qui couvrent une partie du trajet jusqu'au village de Kashka-Suu, mais le dernier tronçon jusqu'à l'entrée du parc nécessite tout de même un moyen privé ou une marche supplémentaire.
Le meilleur moment pour visiter est entre juillet et août, lorsque les températures en vallée sont agréables et que les sentiers supérieurs sont dégagés de la neige. Il est conseillé de partir tôt le matin, pas plus tard que 8h00, pour éviter les orages de l'après-midi qui se forment rapidement sur les sommets en été et peuvent rendre les sections exposées dangereuses. Apporter des vêtements en couches est indispensable : la température peut descendre de dix degrés en quelques heures de montée, et le vent sur les crêtes est souvent intense même lors des journées apparemment chaudes en vallée.
Que s'attendre sur le sentier
Les sentiers du parc ne sont pas balisés avec la précision typique des Alpes européennes, mais les traces sont généralement évidentes et le fond de vallée ne présente pas de risques d'orientation. Pour les parcours au-delà du refuge Ratsek, cependant, il est fortement conseillé de faire appel à un guide local, disponible par le biais des agences de trekking présentes à Bishkek. Ces guides connaissent les conditions du glacier et les parcours sûrs pour y accéder, des informations qui changent de saison en saison.
Le parc permet le camping dans certaines zones désignées du fond de vallée, une option qui permet de vivre l'aube sur la montagne avec la lumière qui frappe d'abord les sommets enneigés puis descend lentement le long des parois rocheuses jusqu'au fond de vallée. C'est un spectacle qui se répète chaque matin et qui, contrairement à de nombreuses destinations montagnardes européennes, peut encore être vécu dans un silence presque total.
