Le tronc d'un cèdre du Liban vieux de deux mille ans a une circonférence qui peut dépasser trois mètres. On le comprend seulement quand on se trouve devant, les mains posées sur l'écorce rugueuse et grise, et on se rend compte que les bras ne suffisent pas à l'enlacer. À la Réserve des Cèdres de Tannourine, dans le district de Batroun, au nord du Liban, cette rencontre est possible le long des sentiers balisés qui traversent l'une des forêts de cèdres les mieux conservées du pays, à environ 1900 mètres d'altitude.
La réserve se trouve dans le village de Tannourine El Faouqa et protège une forêt de Cedrus libani, l'espèce symbole du pays qui figure sur le drapeau libanais. Contrairement aux plus célèbres Cèdres de Bsharri, ce site est moins fréquenté par les circuits touristiques de masse, ce qui signifie des sentiers plus silencieux, un air plus pur et la possibilité concrète de rester seul parmi les arbres sur de longs tronçons.
Les sentiers balisés : ce que l'on rencontre le long du parcours
Le réseau de sentiers de la réserve est relativement court mais riche en détails. Les tracés principaux sont signalés par des indicateurs colorés et traversent différents environnements : des zones ouvertes où la lumière filtre entre les cimes plates et horizontales des cèdres adultes, des zones plus denses où le sous-bois est presque absent par manque de lumière, et des clairières herbeuses qui au printemps se remplissent de fleurs sauvages. Le sol est en partie rocheux, calcaire, typique des montagnes libanaises, et à certains endroits, il nécessite des chaussures avec une semelle à bonne adhérence.
Le long du chemin, on rencontre des spécimens de cèdre de tailles très différentes : des jeunes arbres, plantés dans le cadre des programmes de reboisement lancés ces dernières décennies, et ensuite les anciens patriarches, avec des branches tordues par le vent et la neige, qui dominent le paysage. Certains de ces spécimens sont estimés avoir plus de 2000 ans. La différence entre un cèdre jeune et un ancien est visible rien qu'en regardant la forme de la cime : plate et large chez les adultes, conique chez les jeunes.
Le centre des visiteurs et les promenades nocturnes guidées
À l'entrée de la réserve se trouve un petit centre des visiteurs géré par des bénévoles locaux. Ce n'est pas une structure élaborée : c'est un espace simple où des panneaux explicatifs expliquent l'écosystème du cèdre, la faune présente dans la réserve — qui inclut des espèces d'oiseaux de proie et de petits mammifères — et l'histoire de la protection de cette forêt. Les bénévoles sont souvent des habitants du village ayant une connaissance directe du territoire et peuvent répondre à des questions spécifiques sur la flore locale.
Une des propositions les plus originales de la réserve est la promenade nocturne guidée. Avec l'aide d'un bénévole, il est possible de parcourir les sentiers la nuit, lorsque la forêt change complètement d'aspect et de son. À presque 2000 mètres d'altitude, loin de la pollution lumineuse des villes côtières libanaises, le ciel nocturne est particulièrement visible. Les sorties nocturnes doivent être réservées à l'avance directement au centre des visiteurs ou par contact avec les associations locales qui gèrent la réserve.
Comment y arriver et quand visiter
Tannourine El Faouqa se rejoint en voiture depuis Beyrouth en environ deux heures, en empruntant la route qui monte vers les montagnes du district de Batroun. Il n'existe pas de service de transport public direct jusqu'à la réserve, donc la voiture est pratiquement nécessaire. La route de montagne est asphaltée mais étroite par endroits : il est conseillé de ne pas l'emprunter avec des véhicules très grands.
La meilleure période pour visiter va de la fin du printemps au début de l'automne, approximativement de mai à octobre. En hiver, la réserve peut être couverte de neige et les sentiers ne sont pas praticables en toute sécurité sans équipement spécifique. Le printemps est particulièrement beau pour la végétation, tandis que septembre et octobre offrent des températures douces et une excellente lumière pour la photographie. Il est conseillé d'arriver tôt le matin, tant pour éviter la chaleur pendant les heures centrales que pour avoir plus de chances d'apercevoir la faune pendant les heures de moindre dérangement.
Conseils pratiques pour la visite
Apporter suffisamment d'eau est indispensable : il n'y a pas de points de ravitaillement le long des sentiers. Des chaussures de randonnée avec une semelle robuste sont recommandées pour le terrain calcaire. Une tenue en couches est également utile en été, car à près de 2000 mètres, la température peut descendre rapidement l'après-midi ou en cas de nuages. L'entrée de la réserve est généralement gratuite ou à libre offre, mais il est de bonne pratique de contribuer au soutien du centre d'accueil, qui fonctionne grâce au travail bénévole de la communauté locale.
La visite des sentiers principaux nécessite en moyenne deux ou trois heures à un rythme tranquille, avec des pauses pour observer les plus grands arbres. Ceux qui souhaitent explorer l'ensemble du réseau de chemins peuvent y passer une journée entière. Une guide n'est pas nécessaire pour les sentiers diurnes, mais pour les sorties nocturnes, la présence d'un accompagnateur local est obligatoire et ajoute un niveau de compréhension du lieu difficile à obtenir seul.
