Monter les marches en pierre qui mènent au Monastère de Sevanavank signifie arriver, pas à pas, à l'une des vues les plus dramatiques du Caucase. La péninsule rocheuse sur laquelle se dresse le complexe s'avance dans les eaux du Lac Sevan comme la proue d'un navire, et lorsque l'on atteint le sommet, le panorama s'ouvre dans toutes les directions sur un bassin lacustre qui s'étend sur environ 1.240 kilomètres carrés, le plus grand d'Arménie et l'un des lacs de haute altitude les plus vastes de toute la région.
Le monastère a été fondé en 874 après J.-C. par la princesse arménienne Mariam, fille du roi Ashot I Bagratuni, à une époque où le Christianisme était déjà enraciné en Arménie depuis plus de cinq siècles. Les deux églises principales qui se dressent encore sur la péninsule — la Surb Arakelots (Église des Apôtres) et la Surb Astvatsatsin (Église de la Mère de Dieu) — sont construites en basalte sombre volcanique, une pierre que le temps a rendue encore plus austère et solennelle, et qui contraste de manière presque théâtrale avec le bleu-vert des eaux en dessous.
Une péninsule qui était autrefois une île
Quiconque visite Sevanavank aujourd'hui marche sur une langue de terre qui, jusqu'au XXe siècle, était une véritable île. Pendant l'ère soviétique, entre les années Trente et Cinquante du XXe siècle, le niveau du lac a été abaissé artificiellement d'environ 18-20 mètres pour alimenter des centrales hydroélectriques et des systèmes d'irrigation. Cette intervention a transformé l'île en une péninsule, modifiant radicalement le paysage que les moines médiévaux avaient connu. Aujourd'hui, des projets de restauration du niveau d'origine des eaux sont en cours, mais le processus est lent et le lien avec la terre ferme reste bien visible.
En observant les églises de près, on remarque les typiques khachkar arméniens — les croix sculptées dans la pierre — disséminés autour du complexe. Ces éléments décoratifs, combinés avec les absides semi-circulaires et les toits coniques en pierre, représentent certains des exemples les plus intacts de l'architecture religieuse arménienne médiévale. À l'intérieur des églises, l'obscurité est presque totale : les fenêtres sont étroites et la lumière filtre avec parcimonie, créant une atmosphère de recueillement immédiat.
Un lieu de pèlerinage encore vivant
Sevanavank n'est pas un site muséal : c'est un monastère actif, et cela se perçoit clairement. Surtout pendant les fêtes religieuses arméniennes, comme la Transfiguration (Vartavar) qui a lieu en été, des fidèles venant de tout le pays montent les escaliers pour prier, allumer des bougies et participer à la liturgie. La présence de prêtres et de fidèles transforme la visite en quelque chose de plus complexe qu'une simple excursion touristique : on est accueillis dans un espace encore sacré et fonctionnel.
Le monastère est aussi un point de repère identitaire pour la diaspora arménienne. Il n'est pas rare de rencontrer des visiteurs venus de France, des États-Unis ou du Liban, beaucoup d'entre eux ayant des racines arméniennes et effectuant ce voyage comme un acte de reconnexion avec leur histoire. Les conversations qui s'entrelacent entre les visiteurs, souvent en plusieurs langues, ajoutent une couche humaine difficile à trouver dans d'autres sites de la région.
Comment organiser la visite
La ville de Sevan se trouve à environ 65 kilomètres au nord-est d'Erevan, la capitale arménienne, et le transfert en taxi ou en minibus (marshrutka) depuis la gare routière d'Erevan prend environ une heure. Le monastère est accessible à pied depuis le centre de Sevan en vingt-trente minutes, ou par un court trajet en taxi. L'entrée sur le site est généralement gratuite ou nécessite une contribution symbolique.
Le meilleur moment pour visiter est le matin tôt, avant l'arrivée des bus touristiques qui, en haute saison (juillet et août), peuvent rendre le sommet de la péninsule bondé. Au printemps et en automne, la lumière est plus douce et les couleurs du lac plus intenses. Il est conseillé d'apporter une couche supplémentaire de vêtements : à 1.900 mètres d'altitude, même les jours d'été, le vent sur la péninsule peut être frais. Enfin, ceux qui souhaitent entrer dans les églises pendant une fonction sont priés de porter des vêtements respectueux et d'éviter les photographies pendant les moments liturgiques.
Que reste-t-il après la visite
En descendant de la péninsule, avec le lac encore visible entre les pins, il reste l'impression d'avoir touché quelque chose de stratifié : une histoire politique et religieuse qui a traversé des invasions, des révolutions et des transformations géographiques, et pourtant a conservé la capacité d'être encore un lieu de prière réel. Les églises de Sevanavank ne racontent pas seulement le passé — elles continuent à faire ce pour quoi elles ont été construites il y a plus de onze siècles.
