Desde el centro de la oasis de Siwa, a pocos kilómetros de la frontera libia, se erige una masa informe de torres y muros color ocre que parece estar lentamente volviendo a la tierra de la que nació. La fortaleza de Shali está construida enteramente en kershef, un material local compuesto por bloques de sal secada y barro del lago, mezclados con paja. Cuando llueve —evento raro en el Sahara, pero no imposible— las paredes se erosionan visiblemente, y toda la estructura pierde algunos centímetros de sí misma. Es este proceso de disolución lenta lo que hace que Shali sea única entre las arquitecturas defensivas del Norte de África.
La fortaleza fue construida alrededor del 1203 d.C. por los habitantes de la oasis, que buscaban protección contra las incursiones de los beduinos. Durante siglos, toda la población de Siwa vivió dentro de sus muros, en viviendas superpuestas en varios niveles, accesibles a través de escaleras internas y pasajes estrechos. Hoy en día, esos pisos superiores están en su mayoría colapsados, pero la estructura portante resiste, y subir hasta el punto más alto de la fortaleza sigue siendo posible y absolutamente recomendable.
La arquitectura del kershef: construir con sal
Caminar por las calles que delimitan Shali significa observar de cerca una técnica constructiva que no tiene equivalentes en el mundo. Los bloques de kershef se cortan de las orillas de los lagos salados que rodean la oasis — en particular del lago Birket Siwa — y se dejan secar al sol antes de ser superpuestos con una mezcla de barro y paja. El resultado es una mampostería compacta pero frágil, que no soporta la humedad prolongada.
Al mirar las paredes de cerca, se notan las vetas blancas de sal que afloran en la superficie, especialmente en las horas más calurosas del día, cuando la evaporación es máxima. Algunas secciones muestran capas superpuestas de diferentes períodos de construcción y restauración, legibles como una estratigrafía visible a simple vista. No hay decoraciones escultóricas ni frescos: la estética de Shali está toda en la textura del material y en la forma orgánica de las torres.
El panorama desde el techo y los tesoros del paisaje
Alcanzar la cima de la fortaleza requiere atención: los caminos internos son irregulares y algunas secciones del suelo son inestables. Pero la vista que se abre desde el techo recompensa cada esfuerzo. Desde allí se pueden ver simultáneamente los lagos salados que reflejan el cielo al oeste, las extensiones de palmeras datileras que rodean el centro habitado — Siwa cuenta con algunas centenas de miles de palmeras cultivadas — y en el horizonte las primeras dunas del Gran Mar de Arena, el desierto que comienza literalmente en los márgenes del país.
Abajo, el mercado y las calles del centro histórico aparecen en miniatura. Se distinguen los techos planos de las casas modernas junto a los restos de las viviendas históricas abandonadas en 1926, cuando una lluvia excepcional de tres días dañó gravemente la fortaleza, convenciendo a los habitantes de trasladarse a construcciones más sólidas fuera de las murallas. Esa fecha marca el fin de Shali como centro habitado y el comienzo de su vida como monumento.
Detalles artísticos y decorativos a buscar
Shali no está rica en ornamentos en el sentido tradicional de la palabra, pero quien observa con atención encuentra elementos arquitectónicos interesantes. Las aperturas de las ventanas, en los pocos ambientes aún accesibles, muestran formas de arco ligeramente puntiagudo, típicas de la influencia bereber-norteafricana. Algunos umbrales conservan trazas de decoraciones geométricas grabadas en el kershef antes del secado, un tipo de trabajo artesanal local que también se encuentra en las casas tradicionales de la oasis.
En las horas de la tarde, la fortaleza se ilumina con focos que realzan su textura rugosa y los volúmenes irregulares. Es en este momento cuando Shali aparece más fotogénica: las sombras proyectadas por los muros fragmentados crean geometrías cambiantes, y el color del kershef varía del ocre al rojo ladrillo. La iluminación nocturna se ha instalado en los últimos años en el marco de intervenciones de valorización turística de la oasis.
Información práctica para la visita
El acceso a la base de la fortaleza es libre y gratuito: se puede recorrer la estructura en cualquier momento. Para subir al interior y alcanzar los miradores, se recomienda pedir indicaciones a los residentes locales o a las instalaciones de alojamiento del centro, que pueden indicar los caminos más seguros. El mejor momento para la visita es a última hora de la tarde, aproximadamente una hora antes del atardecer: la luz rasante realza las texturas del kershef y las temperaturas son soportables incluso en verano.
Siwa se alcanza desde Marsa Matruh, en la costa mediterránea egipcia, con autobuses que recorren aproximadamente 300 kilómetros de carretera desértica en tres a cuatro horas. Alternativamente, existen traslados privados desde Alejandría, Egipto. Una vez en la oasis, la fortaleza se encuentra en el corazón del pueblo y se puede llegar a pie desde el mercado central en pocos minutos. Llevar zapatos con suela resistente es esencial: el terreno alrededor de las ruinas es irregular y a menudo está cubierto de fragmentos de kershef.
