Du centre de l'oasis de Siwa, à quelques kilomètres de la frontière libyenne, se dresse une masse informe de tours et de murs couleur ocre qui semble lentement retourner à la terre dont elle est née. La forteresse de Shali est entièrement construite en kershef, un matériau local composé de blocs de sel séché et de boue du lac, mélangés avec de la paille. Quand il pleut — événement rare dans le Sahara, mais pas impossible — les murs s'érodent visiblement, et l'ensemble de la structure perd quelques centimètres d'elle-même. C'est ce processus de dissolution lente qui rend Shali unique parmi les architectures défensives du Nord de l'Afrique.
La forteresse a été construite vers 1203 après J.C. par les habitants de l'oasis, qui cherchaient protection contre les incursions des pillards bédouins. Pendant des siècles, l'ensemble de la population de Siwa vivait à l'intérieur de ses murs, dans des habitations superposées sur plusieurs niveaux, accessibles par des escaliers intérieurs et des passages étroits. Aujourd'hui, ces étages supérieurs se sont pour la plupart effondrés, mais la structure porteuse résiste, et monter jusqu'au point le plus haut de la forteresse est encore possible et absolument recommandé.
L'architecture du kershef : construire avec le sel
Marcher le long des rues qui délimitent Shali signifie observer de près une technique de construction qui n'a pas d'équivalents dans le monde. Les blocs de kershef sont découpés sur les rives des lacs salés qui entourent l'oasis — en particulier du lac Birket Siwa — et laissés sécher au soleil avant d'être superposés avec un mélange de boue et de paille. Le résultat est une maçonnerie compacte mais fragile, qui ne supporte pas l'humidité prolongée.
En regardant les murs de près, on remarque les veines blanches du sel qui affleurent à la surface, surtout aux heures les plus chaudes de la journée, lorsque l'évaporation est maximale. Certaines sections montrent des couches superposées de différentes périodes de construction et de restauration, lisibles comme une stratigraphie visible à l'œil nu. Il n'y a pas de décorations sculptées ni de fresques : l'esthétique de Shali réside entièrement dans la texture du matériau et dans la forme organique des tours.
Le panorama du toit et les trésors du paysage
Atteindre le sommet de la forteresse nécessite de l'attention : les chemins intérieurs sont irréguliers et certaines sections du sol sont instables. Mais la vue qui s'ouvre depuis le toit récompense chaque effort. D'en haut, on voit simultanément les lacs salés qui reflètent le ciel à l'ouest, les étendues de palmiers dattiers qui entourent le centre habité — Siwa compte plusieurs centaines de milliers de palmiers cultivés — et à l'horizon les premières dunes du Grand Mer de Sable, le désert qui commence littéralement aux marges du pays.
En bas, le marché et les rues du centre historique apparaissent en miniature. On distingue les toits plats des maisons modernes à côté des restes des habitations historiques abandonnées en 1926, lorsque des pluies exceptionnelles de trois jours ont gravement endommagé la forteresse, convainquant les habitants de se déplacer vers des constructions plus solides en dehors des murs. Cette date marque la fin de Shali en tant que centre habité et le début de sa vie en tant que monument.
Détails artistiques et décoratifs à rechercher
Shali n'est pas riche en ornements au sens traditionnel du terme, mais ceux qui observent attentivement trouvent des éléments architecturaux intéressants. Les ouvertures des fenêtres, dans les quelques espaces encore accessibles, montrent des formes en arc légèrement pointues, typiques de l'influence berbère-nord-africaine. Certaines seuils conservent des traces de décorations géométriques gravées dans le kershef avant le séchage, un type de travail artisanal local que l'on retrouve également dans les maisons traditionnelles de l'oasis.
Dans les heures du soir, la forteresse est illuminée par des spots qui mettent en valeur sa texture rugueuse et ses volumes irréguliers. C'est à ce moment que Shali apparaît plus photogénique : les ombres projetées par les murs fragmentés créent des géométries changeantes, et la couleur du kershef passe de l'ocre au rouge brique. L'éclairage nocturne a été installé ces dernières années dans le cadre d'interventions de valorisation touristique de l'oasis.
Informations pratiques pour la visite
L'accès à la base de la forteresse est libre et gratuit : on peut se promener autour de la structure à tout moment. Pour monter à l'intérieur et atteindre les points de vue, il est conseillé de demander des indications aux habitants locaux ou aux établissements d'hébergement du centre, qui peuvent indiquer les itinéraires les plus sûrs. Le meilleur moment pour la visite est le tard dans l'après-midi, environ une heure avant le coucher du soleil : la lumière rasante met en valeur les textures du kershef et les températures sont supportables même en été.
Siwa est accessible depuis Marsa Matruh, sur la côte méditerranéenne égyptienne, par des bus qui parcourent environ 300 kilomètres de route désertique en trois à quatre heures. En alternative, il existe des transferts privés depuis Alexandrie d'Égypte. Une fois dans l'oasis, la forteresse se trouve au cœur du village et est accessible à pied depuis le marché central en quelques minutes. Apporter des chaussures à semelle robuste est essentiel : le terrain autour des ruines est irrégulier et souvent parsemé de fragments de kershef.
