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Au cœur du Bihar, dans le nord-est de l'Inde, se dresse le majestueux site archéologique de Nalanda Mahavihara, une empreinte indélébile de l'histoire intellectuelle et spirituelle de l'Asie. Ce site, fondé au IIIe siècle avant J.-C., a servi de centre d'apprentissage pendant plus de huit siècles, attirant des étudiants et des érudits de toute l'Asie, y compris de la Chine, du Japon, et du Tibet.
L’histoire de Nalanda débute sous le règne de l'empereur Ashoka, qui a joué un rôle clé dans la propagation du bouddhisme. C'est cependant sous la dynastie des Gupta (IVe-VIe siècles) que l'université atteindra son apogée. Des figures emblématiques comme Dharmakirti et Nagarjuna ont enseigné ici, contribuant à l’évolution de la pensée bouddhiste. Notre ère a marqué des événements notables, notamment la destruction de l'université par Bakhtiyar Khilji au XIIIe siècle, un acte qui a mis fin à une tradition de savoir ininterrompue.
En explorant le site, on est frappé par la richesse de son architecture. Les vestiges des viharas (bâtiments éducatifs et résidentiels) présentent un mélange de styles architecturaux, avec des influences hindoues et bouddhistes. Les stupas ornés et les sanctuaires témoignent d'une tradition artistique raffinée. Les sculptures en stuc et en pierre, représentant des scènes de la vie de Bouddha, sont non seulement des œuvres d'art mais aussi des récits visuels des croyances et des pratiques de l'époque.
Le site est également un miroir de la culture locale et des traditions qui l’entourent. Les habitants de Nalanda célèbrent plusieurs festivals, dont le Buddha Jayanti, qui marque la naissance de Bouddha. Ces événements ne sont pas seulement religieux; ils réunissent la communauté autour de chants, de danses et de rituels ancestraux. La présence de l'université historique imprègne le quotidien des locaux, qui continuent d'honorer cet héritage par des pratiques culturelles riches.
La gastronomie de Nalanda est un voyage sensoriel en soi. Les visiteurs peuvent savourer des plats typiques comme le litti chokha, un mélange de boules de farine farcies accompagnées d'une purée d'aubergines épicée. Le samosa, croustillant et garni de pommes de terre épicées, est également populaire. Accompagné d'un verre de chaas (lait fermenté), ce repas constitue une expérience authentique qui relie les convives à la terre et à la culture de cette région.
Parmi les curiosités moins connues, il est fascinant de découvrir que Nalanda a été non seulement une université, mais aussi un centre de traduction. Des textes en sanskrit ont été traduits en chinois et en tibétain, facilitant l'échange culturel. De plus, il est dit que le célèbre moine Xuanzang, qui a voyagé jusqu'à Nalanda au VIIe siècle pour étudier, a rapporté des manuscrits précieux en Chine, influençant la pensée bouddhiste là-bas.
Pour ceux qui envisagent de visiter le site, le meilleur moment se situe entre octobre et mars, lorsque le climat est plus frais et agréable. Il est conseillé de commencer la visite tôt le matin pour profiter de la lumière douce du lever du soleil sur les ruines. Ne manquez pas d’explorer les détails des sculptures et de vous plonger dans les récits qui s’y cachent.
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