Le site archéologique de Nan Madol est si mystérieux qu'il soulève plus de questions qu'il n'apporte de réponses, démontrant à quel point nous en savons peu sur les peuples qui habitaient les îles reculées du Pacifique avant l'arrivée des Occidentaux. Les datations au radiocarbone, qui sont encore à l'étude, ont permis de situer le début de la construction du site mégalithique entre 1180 et 1208. Les traditions orales transmises par les habitants de Phonpei font remonter l'origine de Nan Madol à deux frères, Olisihpa et Olosohpa, venus de l'autre côté de l'océan. Ce sont eux qui ont créé la dynastie Sandaleur, le plus ancien exemple de pouvoir centralisé du Pacifique occidental, qui a régné sur l'île de Phonpei pendant plus de 500 ans. Cette structure hautement hiérarchisée avait Nan Madol comme centre politique et religieux. Un complexe mégalithique composé de plus de 90 îles artificielles et de 130 structures comprenant des tombes, des lieux de culte et des bâtiments royaux protégés par des murs d'enceinte en pierre de basalte. Dans le cas de l'îlot de Pahnwi, les murs atteignent jusqu'à 18 mètres de haut. Les méthodes de construction sont actuellement inconnues, l'origine des fondateurs tout aussi incertaine et les fouilles de la seule cité antique au monde construite sur un récif corallien sont au point mort. En 2016, le centre cérémoniel de Nan Madol a été reconnu comme un site du patrimoine mondial.
