Le vent arrive avant même que le lac ne devienne visible. Puis, après avoir franchi la dernière crête du col, l'eau apparaît : bleu intense, plate, entourée de pâturages ondulés où les yourtes blanches parsèment le paysage comme des champignons après la pluie. Songköl se trouve dans la région de Naryn, au cœur du Kirghizistan, à 3016 mètres d'altitude, et c'est l'un des lacs d'altitude les plus étendus du pays, avec une superficie d'environ 270 kilomètres carrés. Il n'y a pas de routes asphaltées qui y mènent, pas d'hôtel, pas de bar. Seulement de l'herbe, le ciel et des familles de bergers kirghizes qui montent chaque été avec leurs troupeaux.
Le lac est accessible principalement entre juin et septembre, lorsque les cols qui l'entourent se dégagent de la neige et que les familles nomades installent leurs campements saisonniers le long des rives. Le reste de l'année, Songköl est pratiquement inaccessible et désert. Cette extrême saisonnalité fait partie de ce qui rend l'endroit si différent de toute destination touristique conventionnelle : le paysage que l'on traverse est habité, vivant, fonctionnant selon des logiques millénaires de transhumance.
Le sentier qui entoure le lac
Le parcours principal autour de Songköl est un anneau d'environ 80 kilomètres qui peut être complété à pied ou à cheval en trois ou quatre jours, selon le rythme choisi. Le terrain est principalement ouvert, avec de longs tronçons de steppe herbeuse où le sentier s'élargit ou disparaît presque, laissant le marcheur s'orienter avec les montagnes à l'horizon et les rives du lac comme référence constante. Ce n'est pas un parcours balisé avec des panneaux ou des bouées colorées : c'est un réseau de traces foulées par des siècles de passage humain et animal.
Tout au long du chemin, on rencontre des pâturages où des moutons, des chevaux et des yaks se déplacent librement. Les bergers kirghizes, souvent à cheval, surveillent les troupeaux et il n'est pas rare qu'ils s'approchent pour échanger quelques mots ou offrir du kumys, le lait de jument fermenté traditionnel. Les aigles royaux, dressés pour la chasse selon une tradition qui remonte à des siècles dans la culture nomade d'Asie centrale, peuvent parfois être vus planer sur les courants thermiques au-dessus des pentes orientales du lac.
Dormir dans les yourtes : à quoi s'attendre
Tout au long du parcours, plusieurs familles offrent l'hospitalité dans leurs yourtes pendant la saison estivale. Les prix pour une nuit avec hébergement et repas sont généralement compris entre 15 et 30 euros par personne, bien qu'il n'y ait pas de tarif fixe et que tout soit convenu directement avec les propriétaires. L'intérieur d'une yourte traditionnelle kirghize est organisé selon une logique précise : le centre est occupé par le poêle, les tapis shyrdak recouvrent le sol, et les matelas sont disposés le long des murs pour la nuit.
Les repas sont simples et répétitifs : pain plat, bouillon de mouton, produits laitiers frais. Ne vous attendez pas à des variations significatives dans le menu, mais la qualité des ingrédients, tous produits localement, est authentique. L'eau du lac n'est pas potable ; il est conseillé d'apporter des comprimés purifiants ou une gourde avec filtre, car les sources d'eau courante le long du parcours sont irrégulières.
Comment arriver à Songköl
Le point de départ le plus commun est la ville de Kochkor, dans la région de Naryn, accessible en environ deux heures de route depuis Bichkek, la capitale. Des véhicules tout-terrain partent de Kochkor et montent vers le lac à travers le col de Kalmak-Ashuu, l'un des principaux accès. Le voyage en tout-terrain dure entre deux et trois heures selon les conditions de la piste, qui peut devenir boueuse après les pluies.
À Kochkor, il y a la Community Based Tourism (CBT), un réseau local de tourisme communautaire qui aide les visiteurs à organiser leur hébergement dans des yourtes, à louer des chevaux et à trouver des guides locaux. Contacter la CBT avant de partir simplifie considérablement la logistique, surtout pour ceux qui voyagent de manière indépendante sans connaître le kirghize ou le russe.
Conseils pratiques pour la randonnée
L'altitude de 3016 mètres peut provoquer de la fatigue durant les premiers jours, surtout pour ceux qui arrivent directement de Bichkek sans acclimatation. Il est conseillé de passer au moins une nuit à Kochkor avant de monter au lac. Les températures nocturnes, même en plein été, peuvent descendre en dessous de zéro, donc un sac de couchage approprié est indispensable même si l'on dort dans des yourtes, qui ne sont chauffées que par le poêle central.
La meilleure période pour la randonnée est juillet et août, lorsque les pâturages sont à leur maximum de verdure et que les familles nomades sont toutes installées le long des rives. En septembre, le lac est encore accessible mais les températures chutent rapidement et certains campements commencent à être démontés. Apporter des espèces en som kirghizes est essentiel : il n'y a pas de distributeurs automatiques ni de possibilités de paiements électroniques dans la zone du lac.
