El olor llega antes que la vista: resinas de oud, agua de rosas y cuero recién curtido se mezclan en el aire estrecho de los callejones cubiertos. Se está en el souk de la medina de Túnez, un laberinto de calles especializadas que data al menos del período aglabí, entre los siglos VIII y IX, y que ha seguido creciendo bajo las dinastías sucesivas hasta la época otomana. No es un mercado reconstruido para turistas — es un sistema comercial aún en funcionamiento, donde los artesanos trabajan en los mismos talleres que sus padres ocupaban antes que ellos.
La medina de Túnez fue inscrita en la lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO en 1979, un reconocimiento que ha contribuido a preservar su estructura urbana medieval. En el centro de todo se erige la Gran Mezquita de Zitouna, fundada en el siglo VIII y ampliada en los siglos posteriores, cuyo minarete cuadrado es visible sobre los techos planos de la ciudad vieja y sirve como punto de orientación para quienes se pierden entre los callejones. Los souks se irradian alrededor de este edificio según una lógica precisa: las mercancías más valiosas y fragantes — como las esencias y las joyas — ocupan las calles más cercanas a la mezquita, mientras que las actividades más ruidosas o malolientes, como las curtidurías y los herreros, se encuentran en la periferia de la medina.
La geografía de los souk: cada calle tiene su oficio
Uno de los aspectos más fascinantes de la medina es su organización por corporaciones, que se ha mantenido sustancialmente intacta. El Souk el-Attarine, el mercado de los perfumistas, ocupa una de las calles cubiertas más cercanas a la Zitouna: aquí las botellitas de vidrio de colores contienen extractos de jazmín, rosa y ámbar gris, y los vendedores ofrecen mezclas personalizadas a pedido. Un poco más adelante, el Souk el-Trouk — el mercado de los sastres turcos, cuyo nombre recuerda la presencia otomana en la ciudad — está hoy ocupado principalmente por vendedores de telas y caftanes bordados.
El Souk des Chéchias es quizás el más fotografiado: aquí se producen y venden aún las tradicionales gorras de fieltro rojo, llamadas precisamente chéchia, que durante siglos han sido exportadas por todo el Mediterráneo y el mundo árabe. Los sombreros son golpeados, pulidos y moldeados a mano en pequeños talleres donde el techo es bajo y la luz apenas filtra. Observar a un artesano trabajando en una chéchia requiere pocos minutos pero deja una impresión duradera.
Colores, sonidos y rostros: la experiencia sensorial
Caminar por el souk durante las horas pico de la mañana significa navegar entre carritos cargados de especias amarillas y rojas, niños corriendo entre las piernas de los adultos, y el sonido rítmico de los martillos de los caldereros que proviene de algún callejón lateral. Las paredes de las tiendas más antiguas muestran revestimientos de zellige —las baldosas geométricas policromadas típicas de la arquitectura norteafricana— que en los locales de lujo se extienden hasta el techo. En otros lugares, la piedra caliza clara de los arcos medievales ha permanecido a la vista, ennegrecida por el tiempo pero aún sólida.
Las conversaciones entre comerciantes y clientes habituales se llevan a cabo en darija, el dialecto árabe tunecino, con frecuentes inserciones en francés. Con los turistas extranjeros, muchos vendedores pasan fluidamente al italiano, al español o al inglés —herencia de décadas de turismo mediterráneo. La negociación es parte del ritual, pero de manera generalmente cordial: un rechazo no se toma como una ofensa, y a menudo la negociación concluye con un vasito de té a la menta ofrecido por el vendedor.
Cómo visitar: consejos prácticos
El mejor momento para entrar en el souk es por la mañana temprano, entre las 9 y las 11, cuando las tiendas acaban de abrir, la luz natural es favorable para las fotografías y la multitud aún es manejable. Por la tarde, especialmente en verano, los callejones cubiertos se vuelven muy calurosos y concurridos. El viernes, muchas tiendas permanecen cerradas para la oración del mediodía, por lo que es preferible elegir otro día de la semana si se quiere ver el souk en plena actividad.
Para llegar a la medina desde el centro moderno de Túnez, la forma más sencilla es tomar el tranvía ligero hasta la parada Place de la République o caminar desde la Avenida Habib Bourguiba, la avenida principal de la ciudad nueva: la Puerta de Francia, llamada Bab el-Bhar, marca la entrada oficial a la ciudad vieja y es fácilmente reconocible. No hay boletos de entrada a la medina o a los souks — se trata de espacio público — pero algunas mezquitas y mederse (escuelas coránicas) históricas requieren una contribución para el acceso. Llevar consigo moneda local en billetes pequeños simplifica las compras y las negociaciones.
