O cheiro chega antes da visão: resinas de oud, água de rosas e couro recém-curtido se misturam no ar apertado dos becos cobertos. Estamos no souk da medina de Túnis, um labirinto de ruas especializadas que remonta pelo menos ao período aghlabida, entre os séculos VIII e IX, e que continuou a crescer sob as dinastias subsequentes até a época otomana. Não é um mercado reconstruído para turistas — é um sistema comercial ainda em funcionamento, onde os artesãos trabalham nas mesmas oficinas que seus pais ocupavam antes deles.
A medina de Túnis foi inscrita na lista do Patrimônio Mundial da UNESCO em 1979, reconhecimento que ajudou a preservar sua estrutura urbana medieval. No centro de tudo se ergue a Grande Mesquita de Zitouna, fundada no século VIII e ampliada nos séculos seguintes, cujo minarete quadrado é visível acima dos telhados planos da cidade velha e serve como ponto de orientação para quem se perde entre os becos. Os souks se irradiam em torno deste edifício segundo uma lógica precisa: as mercadorias mais valiosas e perfumadas — como as essências e as joias — ocupam as ruas mais próximas à mesquita, enquanto as atividades mais barulhentas ou malcheirosas, como as curtumes e os ferreiros, estão localizadas na periferia da medina.
A geografia dos souks: cada rua tem seu ofício
Um dos aspectos mais fascinantes da medina é sua organização por corporações, que permaneceu substancialmente intacta. O Souk el-Attarine, o mercado dos perfumistas, ocupa uma das ruas cobertas mais próximas à Zitouna: aqui, os frascos de vidro colorido contêm extratos de jasmim, rosa e âmbar cinza, e os vendedores oferecem misturas personalizadas sob demanda. Um pouco mais adiante, o Souk el-Trouk — o mercado dos alfaiates turcos, cujo nome lembra a presença otomana na cidade — é hoje ocupado principalmente por vendedores de tecidos e caftans bordados.
O Souk des Chéchias é talvez o mais fotografado: aqui ainda se produzem e vendem as tradicionais toucas de feltro vermelho, chamadas precisamente chéchia, que por séculos foram exportadas por todo o Mediterrâneo e no mundo árabe. Os chapéus são batidos, polidos e moldados à mão em pequenas oficinas onde o teto é baixo e a luz mal filtra. Observar um artesão trabalhando em uma chéchia leva apenas alguns minutos, mas deixa uma impressão duradoura.
Cores, sons e rostos: a experiência sensorial
Caminhar no souk durante as horas de pico da manhã significa navegar entre carrinhos carregados de especiarias amarelas e vermelhas, crianças correndo entre as pernas dos adultos, e o som rítmico dos martelos dos caldeireiros que vem de algum beco lateral. As paredes das lojas mais antigas mostram revestimentos em zellige — os azulejos geométricos policromáticos típicos da arquitetura norte-africana — que nos estabelecimentos de luxo se estendem até o teto. Em outros pontos, a pedra calcária clara dos arcos medievais permanece à vista, escurecida pelo tempo, mas ainda sólida.
As conversas entre comerciantes e clientes habituais ocorrem em darija, o dialeto árabe tunisiano, com frequentes inserções em francês. Com os turistas estrangeiros, muitos vendedores passam fluentemente para o italiano, o espanhol ou o inglês — herança de décadas de turismo mediterrâneo. A negociação é parte do ritual, mas de uma forma geralmente cordial: uma recusa não é vista como uma ofensa, e muitas vezes a negociação termina com um copinho de chá de hortelã oferecido pelo vendedor.
Como visitar: conselhos práticos
O melhor momento para entrar no souk é de manhã cedo, entre 9 e 11 horas, quando as lojas acabaram de abrir, a luz natural é favorável para as fotografias e a multidão ainda é gerenciável. À tarde, especialmente no verão, os becos cobertos ficam muito quentes e lotados. Na sexta-feira, muitas lojas permanecem fechadas para a oração do meio-dia, portanto, é preferível escolher outro dia da semana se você quiser ver o souk em plena atividade.
Para chegar à medina a partir do centro moderno de Túnis, a maneira mais simples é pegar o metrô leve até a estação Place de la République ou caminhar pela Avenue Habib Bourguiba, a principal avenida da cidade nova: a Porta da França, chamada Bab el-Bhar, marca a entrada oficial na cidade velha e é facilmente reconhecível. Não existem bilhetes de entrada para a medina ou para os souks — trata-se de espaço público — mas algumas mesquitas e mederse (escolas corânicas) históricas exigem uma contribuição para o acesso. Levar consigo moeda local em notas pequenas facilita as compras e as negociações.
