El olor de oud y cardamomo te alcanza incluso antes de entrar. Souq Waqif, el mercado tradicional de Doha, se anuncia con una nube de perfumes que se mezclan con el aire cálido del Golfo Pérsico. Las fachadas de barro y paja reconstruidas durante los trabajos de restauración iniciados en 2006 por el gobierno de Qatar devuelven al mercado un aspecto que recuerda la arquitectura mercantil del siglo XIX, cuando los beduinos se detenían aquí para vender animales, especias y tejidos a lo largo de las orillas del golfo.
El nombre significa literalmente "mercado que se detiene", una referencia a las caravanas y a los comerciantes nómadas que hacían parada en este punto de la ciudad. Hoy en día, el souq cubre un área de aproximadamente 45,000 metros cuadrados en el centro histórico de Doha, con callejones estrechos, arcos de madera oscura y tiendas que se abren directamente a los pasajes peatonales. No es un centro comercial disfrazado de bazar: los vendedores de incienso trabajan junto a los sastres que cosen thobe a medida, y los cetreros exhiben sus aves rapaces bajo techados de caña.
Los colores y los sonidos del mercado
Caminando hacia el sector de las especias, los sacos abiertos en el suelo muestran montones de cúrcuma amarilla intensa, pimienta negra, zumaque rojo oscuro y mezclas de baharat ya listas. Los colores son concretos, saturados, sin filtros. Los vendedores pesan en balanzas de plato y el sonido metálico del contrapeso es uno de los ruidos recurrentes del lugar, junto con el trino de los pájaros en la sección dedicada a los animales vivos, donde podrías encontrar loros, palomas y gallinas en jaulas de madera apiladas hasta el techo.
Por la noche, cuando las luces de las linternas naranjas se encienden a lo largo de los callejones principales, el mercado se llena de familias qataríes, trabajadores extranjeros que pasan su día libre y turistas. Los cafés tradicionales en el borde de la plaza principal sirven chai con azafrán y qahwa, el café árabe con cardamomo, en tazas sin asa que se llenan hasta que haces un pequeño gesto con la muñeca para decir que has terminado.
El sector de los halcones y la tradición de la caza
Una de las secciones más particulares del Souq Waqif es la dedicada a los halcones, animales centrales en la cultura del Golfo Pérsico. Aquí se venden guantes de cuero, capuchas decoradas y cascabeles para las aves rapaces, pero también se encuentran cetreros dispuestos a hacer posar sus aves en el brazo de los visitantes para una fotografía. Catar alberga cada año la Exposición Internacional de Cetrería y Caza de Catar, y el souq es uno de los lugares donde esta tradición permanece visible todo el año, no solo durante los eventos.
Los precios de los accesorios para la cetrería varían enormemente: un simple guante puede costar unas pocas decenas de riyales, mientras que una capucha bordada a mano puede superar los 500 QAR. Vale la pena detenerse aunque sea solo para observar el cuidado con el que los artesanos trabajan el cuero, sentados en taburetes bajos con las herramientas apoyadas en las rodillas.
Comer y beber en el souq
El área de restauración se concentra en la parte este del mercado, donde se encuentran tanto locales tradicionales qataríes como restaurantes libaneses, marroquíes e indios. El machboos, el plato nacional de Qatar a base de arroz especiado con carne o pescado, se encuentra en diferentes locales a precios que van de 35 a 60 QAR por porción. Algunos restaurantes tienen mesas al aire libre con vistas al Corniche, el paseo marítimo, y en las noches entre octubre y abril, cuando la temperatura baja de 25 grados, comer afuera se vuelve agradable.
Para quienes quieren algo rápido, los quioscos de jugos frescos de granada y mango están esparcidos a lo largo de los callejones principales y sirven vasos grandes a menos de 10 QAR.
Información práctica para la visita
El mejor momento para visitar Souq Waqif es después de las 17:00, cuando el calor de la tarde disminuye y el mercado se anima. Por la mañana temprano, entre las 9:00 y las 11:00, es el momento más tranquilo, adecuado para quienes desean fotografiar sin multitudes. El mercado está abierto casi todos los días hasta la medianoche, con cierres parciales durante las horas de oración del viernes por la mañana. La entrada es gratuita.
Para llegar, la estación de metro de Doha más cercana es Souq Waqif Station, en la línea Gold, activa desde 2019. Desde el centro de Doha se puede llegar a pie a lo largo del Corniche en aproximadamente 15-20 minutos. Calcula al menos dos horas para una visita completa, tres si deseas detenerte a comer. Evita venir en días de fiesta nacional catarí: el mercado se vuelve muy concurrido y algunos callejones se vuelven difíciles de transitar.
