L'odeur de oud et de cardamome vous atteint avant même d'entrer. Souq Waqif, le marché traditionnel de Doha, se présente avec un nuage de parfums qui se mêlent à l'air chaud du Golfe Persique. Les façades en boue et en paille reconstruites lors des travaux de restauration lancés en 2006 par le gouvernement du Qatar redonnent au marché un aspect qui rappelle l'architecture marchande du XIXe siècle, lorsque les bédouins s'arrêtaient ici pour vendre des animaux, des épices et des tissus le long des rives du golfe.
Le nom signifie littéralement "marché qui s'arrête", une référence aux caravanes et aux commerçants nomades qui faisaient halte à ce point de la ville. Aujourd'hui, le souq couvre une superficie d'environ 45 000 mètres carrés dans le centre historique de Doha, avec des ruelles étroites, des arches en bois sombre et des boutiques qui s'ouvrent directement sur les passages piétonniers. Ce n'est pas un centre commercial déguisé en bazar : les vendeurs d'encens travaillent à côté des tailleurs qui cousent des thobes sur mesure, et les fauconniers exposent leurs rapaces sous des auvents en roseau.
Les couleurs et les sons du marché
En marchant vers le secteur des épices, les sacs ouverts sur le sol montrent des tas de curcuma jaune intense, de poivre noir, de sumac rouge foncé et des mélanges de baharat déjà prêts. Les couleurs sont concrètes, saturées, sans filtres. Les vendeurs pèsent sur des balances à plateau et le son métallique du contrepoids est l'un des bruits récurrents de l'endroit, avec le chant des oiseaux dans la section dédiée aux animaux vivants, où vous pourriez trouver des perroquets, des pigeons et des poules dans des cages en bois empilées jusqu'au plafond.
Le soir, lorsque les lumières des lanternes orange s'allument le long des ruelles principales, le marché se remplit de familles qataries, de travailleurs étrangers qui passent leur jour de congé et de touristes. Les cafés traditionnels au bord de la place principale servent du chai au safran et du qahwa, le café arabe avec de la cardamome, dans des tasses sans anse qui sont remplies jusqu'à ce que vous fassiez un petit geste avec le poignet pour dire que vous avez fini.
Le secteur des faucons et la tradition de la chasse
Une des sections les plus particulières du Souq Waqif est celle dédiée aux faucons, animaux centraux dans la culture du Golfe Persique. Ici, on vend des gants en cuir, des capuchons décorés et des grelots pour les rapaces, mais on trouve aussi des fauconniers prêts à faire poser leurs oiseaux sur le bras des visiteurs pour une photo. Le Qatar accueille chaque année la Qatar International Falconry and Hunting Exhibition, et le souq est l'un des lieux où cette tradition reste visible tout au long de l'année, pas seulement pendant les événements.
Les prix des accessoires pour la fauconnerie varient énormément : un simple gant peut coûter quelques dizaines de riyals, tandis qu'un capuchon brodé à la main peut dépasser les 500 QAR. Il vaut la peine de s'arrêter ne serait-ce que pour observer le soin avec lequel les artisans travaillent le cuir, assis sur des tabourets bas avec les outils posés sur les genoux.
Manger et boire au souq
La zone de restauration se concentre dans la partie est du marché, où se trouvent à la fois des établissements traditionnels qataris et des restaurants libanais, marocains et indiens. Le machboos, le plat national du Qatar à base de riz épicé avec de la viande ou du poisson, se trouve dans différents établissements à des prix allant de 35 à 60 QAR par portion. Certains restaurants ont des tables en plein air donnant sur la Corniche, la promenade en bord de mer, et lors des soirées entre octobre et avril, lorsque la température descend en dessous de 25 degrés, manger dehors devient agréable.
Pour ceux qui veulent quelque chose de rapide, les kiosques de jus frais de grenade et de mangue sont dispersés le long des ruelles principales et servent de grands verres à moins de 10 QAR.
Informations pratiques pour la visite
Le meilleur moment pour visiter Souq Waqif est après 17h00, lorsque la chaleur de l'après-midi diminue et que le marché s'anime. Le matin, entre 9h00 et 11h00, est en revanche le moment le plus calme, idéal pour ceux qui souhaitent photographier sans foule. Le marché est ouvert presque tous les jours jusqu'à minuit, avec des fermetures partielles pendant les heures de prière du vendredi matin. L'entrée est gratuite.
Pour y arriver, la station de métro de Doha la plus proche est Souq Waqif Station, sur la ligne Gold, en service depuis 2019. Du centre de Doha, on peut également y accéder à pied le long de la Corniche en environ 15-20 minutes. Prévoyez au moins deux heures pour une visite complète, trois si vous souhaitez vous arrêter pour manger. Évitez de venir pendant les jours de fête nationale qatarie : le marché devient très fréquenté et certaines ruelles deviennent difficilement praticables.
