L'eau coule chaude entre les rochers couverts de mousse, réchauffée par les entrailles du volcan Arenal qui se dresse à quelques kilomètres de là. Aux Sources Chaudes Tabacon, situées le long de la route principale qui relie La Fortuna au lac Arenal, les sources thermales naturelles atteignent des températures variant entre 29°C et 42°C selon la baignoire, créant un gradient thermique que les visiteurs peuvent exploiter pour une expérience personnalisée.
Le complexe Tabacon s'étend sur une propriété immergée dans la forêt tropicale, avec des piscines disposées sur plusieurs niveaux reliés par des cascades artificielles et naturelles. Le tout se déroule avec le cône presque parfait du volcan Arenal en toile de fond, visible lors des journées dégagées. L'Arenal est l'un des volcans les plus actifs du Costa Rica et a connu une phase d'activité intense entre 1968 et 2010, année où il est entré dans une période de relative tranquillité, bien qu'il reste classé comme volcan actif.
Les bassins thermaux : températures et environnements différents
Le circuit thermal de Tabacon comprend plusieurs piscines réparties le long de la rivière thermale, chacune avec ses propres caractéristiques. Les bassins les plus chauds, situés plus haut le long du parcours, sont ceux où l'eau est la plus proche de la source et maintient des températures élevées. En descendant vers les piscines plus grandes et ouvertes, l'eau se refroidit progressivement, devenant plus adaptée aux pauses prolongées.
Parmi les détails que les visiteurs peuvent observer directement sur place, se distingue la végétation qui pousse luxuriamment grâce à l'humidité et à la chaleur constante : fougères arborescentes, héliconias et orchidées entourent les bords des bassins, créant un effet visuel qui rend difficile de distinguer où se termine le jardin soigné et où commence la forêt véritable. Certaines zones du complexe permettent de s'approcher de la rivière thermale naturelle, où l'eau s'écoule sur des substrats rocheux sombres d'origine volcanique.
L'expérience thérapeutique : que faut-il attendre
Les eaux des sources de Tabacon sont riches en minéraux d'origine volcanique, notamment le soufre, le calcium et le magnésium, des éléments connus pour leurs propriétés bénéfiques sur la peau et les muscles. De nombreux visiteurs rapportent une sensation de relaxation musculaire après seulement une heure d'immersion dans les bassins les plus chauds, suivie d'un passage dans les eaux plus fraîches.
Le complexe dispose également d'une zone spa avec des traitements payants séparés, mais la seule utilisation des bains thermaux est déjà en soi une expérience complète. Le bar et le restaurant à l'intérieur de l'établissement permettent de prolonger la visite sans sortir de la zone thermale, avec la possibilité de consommer quelque chose directement près des piscines. Le prix d'entrée pour les adultes se situe autour de 60-80 dollars américains selon le type de forfait choisi, avec des variations pour les enfants et pour les forfaits incluant des repas.
Quand aller et comment organiser la visite
La visite du soir est généralement considérée comme la plus suggestive : après le coucher du soleil, les lumières tamisées installées le long des bords des bassins créent une atmosphère intime, et pendant les mois secs — entre décembre et avril — il est possible d'observer le profil illuminé du volcan Arenal même la nuit. Pendant la saison des pluies, de mai à novembre, la forêt est plus verte et luxuriante, mais les chances de voir clairement le volcan diminuent.
Conseil pratique : arriver à l'ouverture de l'après-midi, vers 14h00, permet de profiter des bassins avec moins de foule par rapport aux heures du soir, qui sont les plus fréquentées surtout le week-end et pendant les mois de haute saison touristique. Il est conseillé de réserver l'entrée en ligne à l'avance, surtout entre décembre et février, lorsque la demande est plus élevée. Apporter des sandales aquatiques est utile pour se déplacer entre les bassins sur des surfaces qui peuvent être glissantes.
Comment atteindre Tabacon depuis La Fortuna
Le complexe Tabacon est situé à environ 13 kilomètres du centre de La Fortuna, le long de la route provinciale 142 en direction du lac Arenal. Le trajet en voiture ou en taxi prend moins de vingt minutes. Certaines agences locales proposent des transferts inclus dans le prix d'entrée, mais il est également possible de s'y rendre par ses propres moyens. La route est asphaltée et praticable toute l'année, bien que pendant les heures nocturnes, il soit préférable de faire attention aux traversées d'animaux sauvages, fréquentes dans cette région du Costa Rica.
La position du complexe, le long du flanc du volcan et à la lisière de la forêt tropicale, en fait un point de départ pratique pour des excursions au Parc National du Volcan Arenal, qui se trouve à proximité et offre des sentiers à travers des coulées de lave historiques et une végétation en récupération. Combiner une visite au parc avec une soirée aux thermes est l'un des itinéraires les plus appréciés par les visiteurs qui passent quelques jours dans la région de La Fortuna.
