En montant les marches usées de la Porte du Moro, le visiteur se retrouve soudainement sur une plateforme de pierre claire qui s'ouvre vers le ciel avec une vastitude inattendue. Au centre, le dôme doré de la Mosquée du Rocher capte la lumière du matin avec un éclat presque éblouissant. Ce n'est pas un mirage : c'est l'Esplanade des Mosquées, le Mont du Temple, un rectangle d'environ 144 000 mètres carrés suspendu au-dessus de la Vieille Ville de Jérusalem, contesté et vénéré par trois religions monothéistes depuis des millénaires.
Ce lieu est sacré pour les juifs comme site des anciens Temples de Salomon et d'Hérode, pour les musulmans comme troisième lieu saint de l'Islam après La Mecque et Médine, et pour les chrétiens comme partie de la Jérusalem biblique. La tension entre ces identités n'est pas abstraite : elle se perçoit physiquement dans chaque mètre carré de l'esplanade, dans les contrôles à l'entrée, dans les groupes de fidèles qui prient séparément, dans les gardes qui surveillent les mouvements des visiteurs non musulmans.
La Coupole du Rocher : géométrie et foi
La Mosquée du Rocher — souvent appelée à tort Mosquée d'Or — n'est pas une mosquée mais un sanctuaire construit pour protéger la roche sacrée au centre de la structure. Elle a été achevée en 691 ap. J.-C. à la demande du calife omeyyade Abd al-Malik ibn Marwan, en faisant l'un des bâtiments islamiques les plus anciens au monde encore debout. L'architecte ou le groupe d'architectes qui l'ont conçue reste incertain, mais la structure octogonale avec un diamètre intérieur d'environ 20 mètres reflète clairement l'influence de l'architecture byzantine de la région.
Les mosaïques et les carreaux qui revêtent l'extérieur ont été en partie remplacés au fil des siècles, mais ceux de l'intérieur conservent des décorations originales d'une raffinement extraordinaire. La coupole en aluminium doré que nous voyons aujourd'hui a été restaurée dans les années 1990 avec des financements jordaniens. Les non-musulmans peuvent observer l'extérieur du bâtiment mais ne peuvent pas accéder à l'intérieur : c'est l'une des premières choses que les gardes communiquent aux visiteurs.
Al-Aqsa : la mosquée de la prière collective
À l'extrémité sud de l'esplanade se trouve la mosquée d'Al-Aqsa, qui est un lieu de prière actif et capable d'accueillir des milliers de fidèles lors des fonctions du vendredi. La structure actuelle date principalement de la période fatimide, avec des reconstructions significatives après les tremblements de terre des VIIIe et XIe siècles. L'intérieur, accessible uniquement aux musulmans, est connu pour ses plafonds en bois décorés et pour un minbar en bois sculpté — le minbar de Saladin — commandé au XIIe siècle.
Lors des prières du vendredi, l'esplanade se remplit de dizaines de milliers de fidèles qui prient en plein air lorsque la mosquée n'est pas suffisante pour les contenir tous. À ces moments-là, l'accès aux non-musulmans est généralement suspendu. C'est un détail important à vérifier avant de planifier la visite.
Le Mur Occidental et la stratification de l'histoire
Le Mont du Temple est accessible aux non-musulmans par un nombre limité d'entrées, principalement par la Porte du Moine près du Mur Occidental. C'est précisément le Mur Occidental — le Kotel — qui est le mur de soutènement du complexe hérodiens du Second Temple, construit par Hérode le Grand vers 20 av. J.-C. et détruit par les Romains en 70 apr. J.-C. En regardant vers le bas depuis l'esplanade, on peut voir le couronnement du Mur Occidental, qui émerge de la place en dessous comme une ligne de énormes blocs de pierre calcaire, dont certains pèsent des centaines de tonnes.
Cette stratification physique — le Mur romain-hérodiens en dessous, l'esplanade islamique médiévale au-dessus — rend le site un document architectural d'une rare complexité. Les fouilles archéologiques menées aux abords de l'esplanade ont mis au jour des éléments de toutes les époques, visibles dans le Parc Archéologique de Jérusalem adjacent.
Conseils pratiques pour la visite
Les non-musulmans peuvent accéder à l'Esplanade des Mosquées par la Porta del Moro, accessible depuis le Mur Occidental par un passage surélevé. Les horaires d'accès pour les non-musulmans sont limités : généralement tôt le matin en semaine, mais les horaires changent fréquemment en fonction des fêtes religieuses et de la situation politique. Il est indispensable de vérifier les horaires à jour auprès de l'office de tourisme local ou directement sur place la veille.
La tenue doit être respectueuse : épaules et genoux couverts pour tous, et il est préférable d'apporter une écharpe. Il n'est pas permis d'apporter des objets religieux non islamiques de manière visible, ni de prier selon des rites non islamiques à l'intérieur de l'esplanade : les gardes interviennent régulièrement. Le meilleur moment pour la visite est tôt le matin, lorsque la lumière éclaire le dôme doré et que l'esplanade est encore relativement silencieuse. Comptez au moins 90 minutes pour visiter calmement la zone extérieure des bâtiments principaux.
