De oorsprong van de naam van de stad wordt door sommigen herleid tot het Etruskische woord 'spur', dat stad betekent. Maar de meesten schrijven het toe aan het Griekse 'spao lithos', gespleten steen. In feite lijkt de heuvel van S. Elias op een deel van Monteluco, gespleten.Er zijn sporen waaruit blijkt dat Spoleto al sinds de prehistorie, in ieder geval sinds de 7e eeuw voor Christus, werd bewoond door de Umbriërs. Er zijn ook graven uit de ijzertijd gevonden.De cyclopeïsche muren, die dateren uit de 5e-4e eeuw voor Christus, wijzen op een versterkte stad, gebouwd op een strategische plaats waar de Umbrische vallei eindigt.Spoletium' werd een Romeinse kolonie in 241 v. Chr. en bleef in de loop der tijd trouw aan Rome. Tijdens de Punische oorlogen verdedigde het de hoofdstad door Hannibal af te weren na zijn overwinning bij het Trasimeense meer (217 v. Chr.).Na de val van het West-Romeinse Rijk (476 na Christus) begon Spoletium aan de mooiste periode van zijn geschiedenis, die 600 jaar duurde.Begin jaren 500 werd de stad hersteld en werden de moerassen in de vallei aan de voet ervan drooggelegd.In 545 werd het veroverd door Totila, koning van de Ostrogoten, maar negen jaar later werd het heroverd en gerestaureerd door Narses, die ook een deel van de muren herstelde.In 571, met de eerste hertog, Faroaldo, werd Spoleto de hoofdstad van het Longobardische hertogdom Spoleto, dat samen met het hertogdom Benevento Langobardia minor vormde. Op elke kaart van de vroege en late middeleeuwen staat de naam Spoleto, hoewel de grenzen van het hertogdom in die lange periode veranderden, zich uitbreidden en terugtrokken.Toen de Longobarden vielen (774), ging het hertogdom over naar de Franken. Toen het Karolingische Rijk uiteenviel, werden de hertogen van Spoleto, Guido III en zijn zoon Lambert, koningen van Italië en keizers van het Heilige Roomse Rijk.In 1155 werd Spoleto, "de stad van de honderd torens" aangevallen door Frederik Barbarossa, die tegen betaling van een losprijs afzag van de plundering. De Spoletini betaalden het door als delegatie naar het huidige Piazza d'Armi te gaan, de plaats van het vijandelijke kamp. Maar volgens de legende was de munt vals, zodat Barbarossa de stad aanviel en verwoestte. Later bereikten de delegaties een akkoord en schonk Barbarossa, als teken van vrede, de stad het icoon van de Madonna, dat nog steeds in de kathedraal wordt bewaard.Spoleto was het toneel van strijd tussen Welfen en Ghibellijnen, zoals vele andere belangrijke steden in de late middeleeuwen. Paus Innocentius III verklaarde het in 1198 bij de staat van de Kerk gevoegd, zodat dit jaar conventioneel wordt genomen als het jaar van het einde van het hertogdom.Toen de Avignonese Gevangenschap (1309 / 1377) de staat opbrak, stuurde paus Innocentius VI kardinaal Egidio Albornoz naar Italië, die het strategische belang van de plek begreep. Vanuit Forli, waar hij de Ordelaffi bestreed, gaf hij in 1362 per brief opdracht tot de bouw van het meest imposante kasteel van de keten van Albornoz-vestingen.De architect Matteo di Giovannello da Gubbio, bekend als Gattapone, voltooide het in slechts vijf jaar.Tijdens de Renaissance wisselde Spoleto perioden van bloei af met perioden van achteruitgang. Toch was het een belangrijke zetel van de pauselijke staat: niet minder dan twee pausen, Urbanus VIII en Pius IX, waren aartsbisschop van Spoleto geweest.Tijdens de Franse bezetting was Spoleto de hoofdstad van het departement Clitunno en vervolgens van het departement Trasimeno.Vanaf de Restauratie (1814) was het de zetel van een pauselijke delegatie.Op 17 september 1860, drie dagen voor de doorbraak van Porta Pia, trok de Piemontese generaal Filippo Brignone Spoleto binnen en veroverde de stad voor het pasgeboren Koninkrijk Italië.De nieuwe Italiaanse staat gaf echter de voorkeur aan Perugia als hoofdstad van de provincie die ook het grondgebied van Spoleto omvatte.
