L'ancienne ville de Polonnaruwa était la deuxième capitale du Sri Lanka après la destruction d'Anuradhapura en 993. Elle comprend, outre les monuments brahmaniques construits par les Cholas, les ruines monumentales de la fabuleuse cité-jardin créée par Parakramabahu Ier au XIIe siècle. La ville ancienne s'étendait sur 3 293 kilomètres carrés. Cette ville étonnante est inscrite au patrimoine mondial. Après avoir perdu le royaume d'Anuradhapura, les rois sri-lankais se sont transférés dans ce nouveau royaume. Le roi Vijayabahu I, fut le premier roi de cet ancien royaume. En fait, il l'a sauvé de l'invasion indienne. C'était en l'an 1070, comme le disent les archives. Cependant, le "Héros de Polonnaruwa" est le roi Parakramabahu I. La plupart des ruines qui subsistent actuellement appartiennent à son époque.
En particulier, le roi Parakramabahu Ier a fabriqué le réservoir Parakrama Samudra et a dit : "Ne laissez pas ne serait-ce qu'une goutte d'eau aller en mer sans l'utiliser". Le plus grand réservoir qu'il a construit est le réservoir Parakrama Samudraya. De plus, il a réalisé un système d'irrigation total pour arroser la région.
Entre-temps, l'invasion indienne a repris en 1214 et les rois sri lankais ont perdu le royaume. La principale structure que l'on peut voir dans le centre de l'ancienne Polonnaruwa est le palais du roi (Vaijayanth Prasada). Il y avait sept marches au départ, mais il n'en reste plus que trois aujourd'hui. A cette époque, il y avait 16 pièces à l'intérieur du palais.
En plus du palais des rois, il reste beaucoup de ruines dans la ville ancienne. De plus, nous pouvons identifier deux cultures principales, bouddhiste et hindoue : Gal Vihara est un temple bouddhiste et Watadageya est une structure construite pour couvrir un stupa. Selon l'archéologue Professeur H.C.P. Bell, c'est le Watadageya le plus précieux du Sri Lanka.
