Die antike Stadt Polonnaruwa war nach der Zerstörung von Anuradhapura im Jahr 993 die zweite Hauptstadt Sri Lankas. Sie umfasst neben den von den Tscholas errichteten brahmanischen Monumenten auch die monumentalen Ruinen der von Parakramabahu I. im 12. Jahrhundert geschaffenen Gartenstadt. 3.293 Quadratkilometer der antiken Stadt gehören zum Weltkulturerbe. Nach dem Verlust des Anuradhapura-Königreichs gingen die srilankischen Könige in dieses neue Königreich über. König Vijayabahu I., war der erste König dieses alten Königreichs. Tatsächlich rettete er es vor der indischen Invasion. Es war das Jahr 1070, wie es in den Aufzeichnungen heißt. Der genannte "Held von Polonnaruwa" ist jedoch König Parakramabahu I. Der größte Teil der Ruinen, die heute noch erhalten sind, stammt aus seiner Zeit.
Insbesondere König Parakramabahu I. ließ Parakrama Samudra tanken und sagte: "Lasst keinen einzigen Tropfen Wasser aufs Meer gehen, ohne es zu benutzen". Der größte von ihm gebaute Tank ist der Parakrama-Samudraya-Tank. Außerdem baute er ein vollständiges Bewässerungssystem zur Bewässerung des Gebiets.
Unterdessen kam es 1214 erneut zur indischen Invasion, und die srilankischen Könige verloren das Königreich. Dann wurden sie nach Dambadeniya geflogen und errichteten dort ein Königreich. Das wichtigste Bauwerk, das wir in der Innenstadt des alten Polonnaruwa sehen können, ist der Königspalast (Vaijayanth Prasada). Das waren schließlich 7 Stufen, aber heute sind es nur noch 3 Stufen. Zu dieser Zeit gab es 16 Räume im Inneren des Palastes.
Neben dem Königspalast gibt es in der antiken Stadt noch viele Ruinen. Gal Vihara ist ein buddhistischer Tempel und Watadageya, ein Bauwerk, das zur Abdeckung einer Stupa errichtet wurde. Dem Archäologen Professor H.C.P. Bell zufolge ist dies das wertvollste Watadageya in Sri Lanka.
