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San Paolo fuori le Mura est une basilique majeure du IVe siècle fortement restaurée et une basilique papale dédiée à saint Paul et contenant son sanctuaire. Le statut de la basilique est compliqué et peut prêter à confusion.
Elle est la troisième en dignité des basiliques majeures de Rome, après San Giovanni in Laterano et Saint Pierre, et est la deuxième plus grande église de Rome. Elle avait autrefois la dignité de basilique patriarcale, étant affectée au patriarche d'Alexandrie, mais cette dignité a été abolie et ne doit plus être mentionnée.
La basilique et le monastère qui lui est rattaché font partie de l'Italie, mais en vertu du traité du Latran de 1929, la zone est "extra-territoriale". Cela signifie que le Vatican est entièrement responsable de son administration.
Toutefois, dans la pratique, la basilique et le monastère sont administrés séparément. Le second est dirigé par son propre abbé, mais le premier est doté d'employés du Vatican et l'abbé n'y a aucune compétence administrative, si ce n'est en matière de liturgie et de pastorale. Le directeur de la basilique est un "archiprêtre" (arciprete) et l'abbé a le titre de "Vicaire pour les questions pastorales" (Vicario per la Pastorale).
Il quadriportico è una maestosa architettura di 70 metri per 70. L'édifice, que l'on veut voir, compte 150 colonnes de granit blanc du Mont-Blanc. Il a été construit par Guglielmo Calderini et terminé en 1928.
La PORTA CENTRALE est l'œuvre d'Antonio Maraini (1886-1963). Il a été exécuté entre 1929 et 1931. Elle est en bronze, à deux battants. La porte pèse environ 80 quintaux, avec une hauteur de 7,48 mètres et une largeur de 3,35 mètres. Le piano iconographique, attribué par l'ancien abbé Ildelfonso Schuster, vise à souligner la prédiction des deux apôtres dans le signe de la croix. Le portail est composé d'une partie centrale et d'une partie inférieure, tandis que la partie supérieure est ornée de troncs de vases d'argent dans lesquels sont raffigurés les bustes des Apôtres, dans des ovales avec un fond en lapis. Sur la traversée de la croix apparaissent également les bustes des évangélistes. Dans les riquiqui des deux battants sont raffigurés des épisodes de la vie des apôtres Pietro et Paolo, dont l'épisode légendaire du "Domine quo vadis".
La STATUA AL CENTRO E SIMBOLOGIA DELLA SPADA. Eseguita da Giuseppe Obici verso il 1850, rappresenta l'Apostolo con una lunga spada nella mano destra. Pourquoi l'Apôtre est-il toujours raffiguré avec la tige dans la main ? Perché fu lo strumento del suo martirio, ma soprattutto perché simboleggia la Parola di Dio di cui Paolo fu araldo e instancabile annunciatore. (Lettera agli Efesini 6,17 ; Ebrei 4,12) Nella mano sinistra tiene le Lettere che, destinate a Chiese e Collaboratori, ne fanno il primo e insuperato teologo del cristianesimo.
La STATUA DI SAN LUCA. Aux quatre angles du grand Quadriportico se trouvent des bas-reliefs, dont un seul est constitué d'une statue érigée en 1893 par Francesco Fabi-Altini. C'est l'effigie de San Luca qui était le compagnon de Paolo et qui, dans le livre des Actes des Apôtres, contient de nombreuses informations sur la vie de l'Apôtre.
La PORTA SANTA (m 3,71 x 1,82) Durant le Giubileo de l'année 2000, le Cardinale Roger Etchegaray a béni le nouveau portail en bronze doré du varco de la Porta Santa (v. cap. 1). Les trois formes lettées à la verticale symbolisent les trois années préparatoires au grand événement du pape Jean Paul II : l'année consacrée au Père riche de miséricorde, à l'Esprit Saint principal agent de l'évangélisation, au Fils rédempteur. A la base de la porte, on peut lire en latin : Ad sacram Pauli cunctis venientibus aedem - sit pacis donum perpetuoquoe salus ; è un bel augure que rivolge ai pellegrini di tutti i tempi : a quanti vengono nel santo tempio di Paolo sia concesso il dono della pace e della salvezza eterna.
LETTURA DEL MOSAICO DELLA FACCIATA. Sur la façade, une scène musicale variée a été créée par le Studio Vaticano del Mosaico, sur des dessins de Consoni et Agricola, 1854-1874. Des fragments de la précédente mosaïque du Cavallini (XIIIe s.), sauvés de l'incendie, ont été utilisés pour créer une nouvelle mosaïque à l'intérieur de l'Arco trionfale (v. cap. 3). 1. Dans la partie inférieure de la façade, on distingue quatre grands personnages. Ce sont les plus grands prophètes de l'Ancien Testament : Isaia, Geremia, Ezechiele et Daniele, soit près de 4000 ans avant la venue de la Messie. 2. Nella fascia mediana, al centro della scena domina la mistica figura dell'Agnello immolato, dal cui sacrificio sono scaturite le acque della salvezza che si irradiano ai quattro punti cardinali, la redenzione è cioè destinata a tutte le genti, al mondo intero. Ai lati le due mistiche città, a sinistra Betlemme a destra Gerusalemme, dove Cristo diede inizio e compimento alla sua vicenda terrena. 3. Au sommet, sur le timbre, se trouve la figure du Christ et sur les côtés, en position légèrement inférieure, les saints martyrs Pietro et Paolo, patrons de la ville de Rome. Alors que la mosaïque précédente mettait Paolo à la tête du Christ, dans l'original, réalisé en coïncidence avec la proclamation de l'Infaillibilité Papale par le Concile Vatican I (1870), Pietro figure à la tête du Christ : un exemple de détournement de l'art d'un événement ponctuel. LA NEF ET LES QUATRE ALLÉES
Entre 1831 et 1854, après l'incendie de 1823, Luigi Poletti reconstruit l'intérieur grandiose (135 m de long, 65 m de large et 30 m de haut), en copiant le style et les dimensions de la basilique théodosienne. La nef et les deux nefs latérales sont séparées par quatre rangées de vingt colonnes en granit de Montòrfano. Le plafond à caissons est richement décoré d'or et porte les armoiries du pape Pie IX qui a achevé la reconstruction de l'ancienne toiture, dont la magnificence avait été admirée par le poète du Ve siècle Prudentius : "Les poutres disparaissent sous l'or plaqué pour que la lumière brille comme le soleil de l'aube."
Les STATUES MONUMENTALES de Saint Paul (Salvatore Revelli) et de Saint Pierre (Ignazio Jacometti) se trouvent près des colonnes de l'arc de triomphe. Les autres apôtres, datant de 1882, se trouvent dans les niches des murs latéraux.
Les PORTRAITS DES POPES La série chronologique inaugurée par le pape Léon le Grand au Ve siècle et en grande partie détruite par l'incendie, a été refaite entre 1848 et 1876 par l'école de mosaïque du Vatican. Une quarantaine de fresques originales du Ve au IXe siècle sont conservées dans l'abbaye.
LA MAQUETTE EN BOIS Restaurée, éclairée et montée sur un support mobile en 2006, la maquette en bois de la basilique (1844) se trouve dans la nef gauche. L'architecte Poletti, responsable de la reconstruction de la basilique, l'a fait réaliser par Serafino Colagiacomi. L'échelle est de 1:50. En regardant de près, le visiteur verra des parties qui n'ont pas été mises en œuvre dans l'édifice réel.
Les TRENTE-SIX FRESCOS Il y a 36 peintures représentant des épisodes de la vie de saint Paul. Elles se trouvent le long de la nef centrale et du transept, au-dessus des portraits des papes. Ils sont séparés par des pilastres corinthiens et alternent avec les fenêtres. L'œuvre a été promue par le pape Pie IX en 1857 pour remplacer les fresques médiévales antérieures de Pietro Cavallini. De nombreux artistes ont travaillé sur le projet, qui a été achevé en l'espace de trois ans. Les œuvres ont un intérêt narratif car elles illustrent la vie de Paul de manière chronologique. Saints Pierre et Paul, par Filippo Balbi, 1857.
LES FENÊTRES Les vitres de la basilique théodosienne ont amené le poète Prudentius à écrire la description évocatrice suivante : "Dans les fenêtres ondulées scintillent des verres de toutes les couleurs ; ainsi scintillent des prairies parsemées de fleurs printanières".Aujourd'hui, les fenêtres sont constituées de fines plaques d'albâtre, un cadeau du roi Fuad Ier d'Égypte ; elles donnent à la basilique une douce lumière tamisée.
TOMBES DU CINQUIÈME ET DU SIXIÈME SIÈCLE Dans la nef à l'extrême droite, une ouverture vitrée dans le sol de la basilique offre une vue sur un certain nombre de tombes chrétiennes de la nécropole qui se trouve à cet endroit depuis la fin du deuxième siècle avant Jésus-Christ.
La PORTE BYZANTINE À l'intérieur de la basilique, sur le côté sud de la porte centrale, se trouve la porte byzantine qui constitue la section intérieure de la Porte Sainte. Elle fait partie des éléments les plus anciens sauvés de l'incendie de 1823. Elle a été restaurée par des experts et soigneusement intégrée au nouveau bâtiment. Commandée à l'origine par Hildebrand de Soana, le futur pape saint Grégoire VII, qui avait été supérieur du monastère de Saint-Paul, elle a été coulée à Constantinople en 1070 par un artiste nommé Théodore. Le riche Pantaléon d'Amalfi finança l'œuvre qui fut signée par Staurachios de Chios. Ses cinquante-quatre panneaux, enfermés dans un élégant cadre de bronze, illustrent des scènes et des personnages de la Bible. Les figures et les inscriptions en font une œuvre d'une rare beauté. Détails avec inscriptions grecques 1. martyre de saint Paul : "Paul est mort à Rome" ; 2. martyre de saint Pierre : "Pierre est mort sur la croix au temps de Néron" ; 3. martyre de saint André : "André a été crucifié à Patras" sur la croix qui représente l'arbre de vie.
La CONTREFAÇADE En 1840, six grandes colonnes d'albâtre semi-translucide (quatre avec chapiteaux) furent offertes au pape Grégoire XVI par le vice-roi d'Égypte Mohammed Alì.
